把展览会作为“招商引资”平台，始于各地的“经济贸易投资洽谈会”。上世纪80年代中期，各地兴办“经济贸易投资洽谈会”，目的就是为了“招商引资”。2000年前后，许多地方“经济贸易投资洽谈会”陆续转型：有的提升为国家级活动(如长春洽谈会提升为中国东北亚投资贸易博览会)、有的转成专业展会(如武汉洽谈会转型为机电产品博览会)、有的把展会交由商业机构承办、有的则宣布停办。一些仍以“经济贸易投资洽谈会”名义保留的展会基本是消费展，而不是专业展，而且是食品、小商品的综合展，看展商及其展品构成与“招商引资”完全不相关。