安裝了小型攝像機的“無人機”或者多旋翼直升機據稱是今年耶誕節最暢銷的送禮商品。但在地球的最偏遠地區，經過改裝的無人飛行器(UAV)正為那些保護瀕危物種的人們提供關鍵資料。

　　位於荷蘭的非營利組織“影子視野基金會”(ShadowView Foundation)是運行此類無人機的機構之一，其飛行器已在非洲投入廣泛使用。通過改裝可從商業管道取得的技術設備，該基金會開發了“影子旋翼”(Shadow Rotor)，這是一款經過改良的“四軸飛行器”(有4個旋翼)，能夠飛行1個小時，大約是消費者型號飛行時間的3倍。

　　這種飛行器能貼著森林樹冠低空飛行，採集安裝在動物身上的標牌發出的信號;這些動物可能遊蕩到距離護林員駐地太遠的地方，難以使用地面監測手段。

　　影子視野基金會更大的固定翼無人機被用於南非克魯格國家公園(Kruger National Park)的反偷獵巡邏。這種無人機被命名為“生態護林員”(Eco Ranger)，它更接近軍用無人機，而非業餘愛好者的機型。它需要一條跑道(或者至少是一段簡易跑道)進行起飛和降落。但基金會的聯合創始人史蒂夫魯斯特(Steve Roest)表示，正是把無人飛行器製作得更小、造價更低廉的消費者科技，使無人機在更廣泛的動物保護計畫中得到應用。

　　同時，在更南端的地方，世界自然基金會(WWF)出資支持由英國南極調查局(BAS)在南奧克尼(South Orkneys)進行、以及法國研究者在南極進行的企鵝種群調查。法國研究者正在追蹤阿德利企鵝，就像英國百貨商店John Lewis廣受歡迎的耶誕節廣告中的企鵝蒙蒂(Monty)。

　　企鵝身上安裝了資料記錄器和全球定位系統(GPS)標牌，能追蹤它們的入水和出水動作。一些企鵝身上還安裝了能與Argos特種衛星連接的裝置。Argos衛星是一個全球定位和資料獲取系統，專用於研究和保護環境，因為許多商用通信網路無法覆蓋極地地區。

　　BAS團隊不久將在亞松半島(Jason Peninsula)上追蹤帝企鵝。世界自然基金會極地專案經理羅德唐尼(Rod Downie)將BAS團隊工作的南大洋(Southern Ocean)描述為“世界上剩下的原始面貌保持得最好的大洋之一”，他表示，“我們在南大洋的目標是設計一個海洋保護區網路”。

　　英國自然保護慈善基金——皇家鳥類保護協會(RSPB)也在將越來越多的廉價追蹤設備、微型攝像頭和無人機應用于鳥類和自然棲息地的保護工作。

　　RSPB正利用衛星來追蹤黑兀鷲。這一物種的數量在1992年至2007年期間減少了90%。

　　據信，南亞用於治療牲畜的一種藥物容易導致這種鳥類死亡。然而，RSPB正試圖找出黑兀鷲的實際死亡原因。當一隻裝有追蹤設備的黑兀鷲死亡時，RSPB會利用追蹤設備提供的資訊將屍體找回，然後實施屍檢，以確定死亡原因。

　　RSPB還在一些體型小得多的鳥類身上安裝了追蹤設施，比如紅頸瓣蹼鷸。人們以往認為，這種在蘇格蘭北方群島(Northern Isles)繁衍的鳥類最南會遷徙到印度洋。然而，利用一種被稱為“地理位置光感測器”的追蹤裝置(僅重0.7克)，RSPB發現，英國的紅頸瓣蹼鷸最南會遷徙到加拉帕哥斯群島。

　　譯者/何黎