美国空军Ｘ－３７Ｂ“轨道试验飞行器”将於５月执行第四次在轨飞行任务。与此前３次任务高度保密、完全避谈细节不同的是，美国空军此次主动透露，将在飞行中测试一种可提高能效的新型推进器。

　　美国联合发射联盟公司２８日说，５月２０日，一枚“宇宙神－５”型火箭将从佛罗里达州卡纳维拉尔角把Ｘ－３７Ｂ送入太空。美国空军快速反应能力办公室主任兰迪·沃尔登在一份声明中表示，此前３次飞行任务主要是验证飞行器，而此次任务的重点将转为对试验性载荷的测试。

　　Ｘ－３７Ｂ飞行器是由波音公司制造的无人驾驶空天飞机，外形与航天飞机类似，但体积约为航天飞机的四分之一，部分电源由太阳能提供。飞行器起飞时以火箭搭载升空，返回时像飞机那样在跑道上滑行降落，可重复使用。

　　从２０１０年首次飞行算起，Ｘ－３７Ｂ先後执行了３次共约４年的在轨试验任务。但Ｘ－３７Ｂ在太空干了什么，美国军方却一直秘而不宣。有人猜测它是美军的秘密太空武器，还有人猜测它是美军太空间谍活动的平台。

　　但美国空军本周在一份声明中透露了此次飞行的一项任务：测试霍尔推进器。霍尔推进器是一种电子推进系统，通过电离、加速惰性气体氙产生推力。虽然与传统火箭发动机相比，它的推力不大，但胜在能效大幅提高。采用霍尔推进器，有望增加卫星等航天器携带的有效载荷，增加其在轨操作次数，提升航天器的使用寿命及灵活性。