东盟将於明年庆祝成立50周年。多元化是东盟的标志，该组织成员国拥有不同政治制度、族裔及世界观。但是，2016年也将是东盟「成年」的一年，其重要性将更为显着，同时也将迎来新的风险和挑战。所有这些变化并非来自东盟内部，而是源於外部夥伴的促使。

　　美冀东盟成员加入TPP遏华

　　今年2月，奥巴马将与东盟十国领袖在加州度假地「阳光之乡」举行峰会。选择「阳光之乡」作为开会地点具有象徵意义，因为这也是奥巴马同中国国家主席习近平在2013年非正式会晤的场所。现如今，基於经济及地缘政治的原因，东盟的存在感愈发难以忽视，而世界也开始感觉到东盟6.8亿民众的重要性。

　　东盟日益增长的重要性与中国息息相关。首先，东盟有机会扮演一个一致的经济集团，并参加自贸协议。在这一方面，TPP的进展影响深远。奥巴马欲使该协议成为他政绩的一部分，东盟的加入将成为巨大助力。另一方面，东盟在数年前已同中国签署自贸协议，但中国目前正构思升级版的亚洲自贸区，以此来抗衡美国主导的TPP。

　　东盟成员国因经济发展潜力而得到青睐，故其对TPP的支持显得尤为重要。如果东盟成员国倾向於TPP，中国则会怀疑这是否是美国在争取区内话语权，并对中国进行经济围堵。

　　安全事务料居峰会议题首位

　　值得一提的是，东盟十国已全部加入由中国牵头的亚投行。但有些东盟成员国涉及到南骸端，例如马来西亚、越南、印尼及菲律宾。虽然美国声称在这一争端中并没有立场，并希望事件能和平解决，但中国对此表示怀疑。去年11月美国驱逐舰驶入南海，中国认为这是美国已把南海视为其战略空间的重要领域。

　　美国是马来西亚和菲律宾的亲密盟友。过去十年中，更与越南和缅甸建立起更紧密的外交关系。相信在今年2月的庄园峰会中，安全事务议题将居於首位。预期美国将要求东盟成员国采取更加一致的立场，包括南骸端。如果美国能成功推动更统一的东盟立场，甚至是一个对抗中国的立场，则对美国的亚太再平衡战略将大有裨益，同时大大削弱中国在该地区的影响力及雄心。

　　东盟不能再扮演低层次组织

　　然而，面对中美两国的热诚，东盟正面临两难。东盟结构松散，成员都比较现实，从来都无意缔造诸如欧盟那种超主权国的政治实体。面对美国加强紧密关系的召唤，东盟必须同时平衡与中国联系的重要性。东盟不能，且大多数成员国也不想与这个区域最重要的夥伴和市场疏离。与中国建立长期的建设性关系，对东盟至关重要。而加入TPP以及加强与美国更深入的军事联系，必将会激怒中国，产生敌意和不信任。这些都会影响到东盟集体及个别成员国的利益。

　　所以，东盟在与美国的庄园峰会中应采取平衡战略：一方面在确保自身安全及经济利益的基础上，找到与美国合作的灵活方式，以免激怒中国，此外，为避免内部分裂，导致与中美战略关系的步调不一，成员国之间必须保持非常良好和透明的沟通。很明显，东盟扮演低层次组织的日子已一去不返，庄园峰会将凸显其重要性。东盟扮演新角色的压力和考验正日益增大，对其成员国来说，压力即动力，考验即机会。　香港商报特约评论员 凯瑞布朗