2015年之前，東莞長盈精密技術有限公司的打磨車間通常需要安排650名工人維持10條生產線的運轉。密集的人力投入，一直是這家成立於2010年的企業在全球市場競爭中謀求立足之地的關鍵要素。
然而，這一車間如今已被廢棄，漆黑的廠房裏，老式的人工打磨設備上已結有蛛網。而在它的隔壁，新的打磨車間雖仍擁有10條生產線，卻只需要不到30名工人即可正常運轉。在巨大的廠房裏迅速打磨手機中框結構件的，是不需要燈光的60台機器手臂與10條自動傳送帶。
指著眼前只有寥寥數人照看的新車間，長盈精密公司董事長陳奇星說，這只是這家企業“機器換人”計劃的第一步。2017年前，這家企業計劃將上崗的機器手臂增加到1000台，屆時全企業中、後台操作人員將不超過200人，80%的工序實現無人化。
“企業實施機器換人不只是為了解決用工難，也是工業制造自動化、精密化、智能化水平提升和產品品質提高的必然要求。”陳奇星說。
在被稱為“世界工廠”的東莞，長盈並不是“機器換人”的孤例。記者從2月27日閉幕的東莞市第十五屆人民代表大會第七次會議上獲悉，這座城市今年仍將大力實施“機器人智造”計劃，著力建設中國機器人產業先行市，打造有全球影響力的先進制造基地。
東莞市經濟和信息化局總經濟師張宇晴26日介紹說，自2014年9月至2015年12月，以制造業和加工貿易著稱的東莞企業累計申報“機器換人”專項資金項目共1262個，總投資達103.84億元。
“我們的調查顯示，‘機器換人’項目完成後，相關企業的勞動生產率平均提高65.25%，產品合格率平均從89.04%提高至94.44%，估算可減少用工71253人，單位產品成本平均下降9.98%。”她說。
在業界人士看來，這是一種來之不易的“顛覆性轉變”。從上世紀80年代起，通過承接中國香港、台灣地區的紡織、制鞋箱包、玩具等勞動密集型產業，加之隨後成為日本、韓國電子元器件產業流入地，東莞逐漸形成了以代工為主的外向型經濟模式，並成就了“東莞塞車、世界制造告急”的制造工廠地位。最高峰時期，這裏的外資加工貿易企業曾經超過4萬家。
然而，2008年席卷全球的金融風暴將東莞推上了風口浪尖。從那時起，有關當地外資企業“倒閉潮”的市場傳聞持續不斷，而在不少企業人士和經濟學家看來，盡管這一判斷並不符合現實狀況，但也暴露出東莞相當部分外企業長期過度依賴低廉勞動力成本、嚴重缺乏自主研發能力，繼而導致市場競爭力在急劇變化的國內外市場格局中持續大幅減弱的客觀事實。
經濟下行危機之下，一場技術革命和制造業革新正在東莞默默展開——從2014年開始，東莞市財政連續三年每年安排2億元預算資金，資助引導一批有實力的企業采取機器換人、引進技術等方式就地升級，進而給“世界工廠”繼續保持制造業重鎮的地位帶來新的希望。
生產成本的大幅下降，是激發新希望的重要來源之一。陳奇星說，與熟練人工相比，剛上線的機器手只能算是個“新手”，但其生產的產品數量和質量卻遠超熟工、能手。掛在車間牆上的生產線數據對比顯示，機器手上崗以來，產品不良率從超過25%降至不到5%，而產能從每月每人8000多件提高到2.1萬件。
更值得關注的是，“機器換人”本身就逐漸成為“世界工廠”新的經濟增長點。以長盈精密為例，該公司有一個50人團隊專門進行機器換人生產線的匹配實驗和研發，還有600多人的技術工人隊伍，可以對機器人生產線進行維護、修理。此外，企業還計劃對一部分工人進行技能培訓以適應新的崗位需求。
張宇晴告訴記者，目前東莞已擁有約400家智能裝備制造企業，從業人員約55000多人，2015年實現工業總產值約260億元。
今年1月發布的東莞市政府“一號文”題為《關於大力發展機器人智能裝備產業打造有全球影響力的先進制造基地的意見》，被業界評價為目前中國最全面、最系統的支持機器人產業發展的政策文件，提出了力爭2020年該產業產值達到1000億元左右的目標。
這份意見提出，東莞經濟發展已經進入轉方式、調結構、增動力的新常態，面對傳統動力減弱及區域競爭加劇，必須把發展基點放在創新上，加快形成新的發展動力和競爭優勢。而機器人產業就是東莞“促進人口紅利向機器人紅利轉變”的重要一環。
“‘機器換人’既是制造業轉型的要求，也是社會進步、生產安全和保護工人權益的要求。”東莞市委書記徐建華說，“機器換人”的重點領域是重複勞動特征明顯、勞動強度大、有一定危險性的行業，特別是勞動密集型企業，這有助於讓更多員工脫離存在一定生產風險、影響身體健康的工作環境。
來自東莞市政府的最新規劃顯示，廣東省政府和東莞市政府將共同出資2億元設立融資租賃專項資金，與國開行開展“零首付、零門檻”技改信貸計劃，解決中小企業“機器換人”資金難題，同時調查摸清食品、服裝、家具、電子等行業實際需求，集中突破“機器換人”行業共性問題，努力形成可複制推廣的產業化成果。
今年的東莞市政府工作報告則提出，2016年東莞將引進若幹家有國際國內影響力的機器人龍頭企業，加快形成覆蓋本體、關鍵零部件、系統集成商、服務提供商的機器人產業集群，力爭機器人產業產值增長30%。