画像空心砖并不是横空出世的，在它之前，印有简单的几何纹图案的空心砖已存在一百多年了，只是到了汉武帝时期才突然出现这种制作难度和成本都远远高于普通空心砖的画像砖。那么，画像砖上都“画”些什么？它为什么会出现在汉武帝时期呢？

目前我们见到的画像有人物、马、龙、虎、豹、猎犬、鹿、兔、鹰隼、鹤、大雁、凤鸟、鹳、朱鹭、猴、树、瑞草、铺首衔环等十几种。一块画像砖上，最少有一种画像，最多的则有九种。不管有几种画像，它们都是按照事先设计好的样稿被印在砖上，从而在砖上形成了一幅幅既生动有趣又极富艺术感染力的优美画面。仔细观察我们会发现，砖上的各种画像，有的存在着一定的关联（有故事情节），有的则没有。

狩猎图画像空心砖（长142厘米、高53厘米），砖上有9种画像26个个体。

有一块我们至今所见画像种类最多、画面排布最满的一块画像空心砖。砖上有9种画像26个个体。画面上部是一行10只飞行的大雁，下部有3棵大树，大树的间隙有2匹马，1只鹿，4只野兔，4只鹤，1只鹳和1只戴项圈的猎犬。画面中那只戴项圈的猎犬，急速奔跑的鹿、野兔和受惊飞起的雁群，特别是那3棵位于画面中心、尺幅最大的树木，都在提示我们这是一幅表现丛林打猎的狩猎图。狩猎是画像砖上出现最多的画面，其他的带有故事情节的画面还有拜谒、驯马、驯虎、武士御龙等等。

画像砖（长137厘米、高53厘米），砖上的5种画像8个个体之间却并没有什么关系。

然而，大多数画像砖上的画像，彼此之间是没有关系的，如另一块画像砖，砖上有5种画像8个个体，即执戟武士、骏马、豹子、树和凤鸟，它们之间就没有什么关系。

画像空心砖出现在汉武帝时期。汉武帝在位时间长达54年，这半个世纪是西汉帝国的黄金时代，当时政治统一，经济强盛，百姓富裕。在思想领域，汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”，儒家思想成为统治者治国安邦的主导思想，儒家的“孝道”成为官府选官用人、教化民众的重要工具。孝道要求人们对待父母、尊长要做到“生，事之以礼；死，葬之以礼，祭之以礼”。把养生、送死提到同样的高度，都是衡量一个人孝顺与否的硬性标准。一时间厚葬习俗勃然再起，许多豪门贵族和富裕人家为博得“孝子”的美名，获得“举孝廉”的机会，不惜荡尽家产为逝者大肆操办喧闹排场的葬礼，建造宏大奢华的墓葬。装饰美观、价值不菲的画像空心砖墓，就是在这种社会背景下出现的。这种墓的使用者虽不是官高爵显的高级贵族，但也不是一般的平民百姓。

空心砖上的画像，不单纯为了华丽好看，它还具有很高的实用价值，因为每种画像或由多种画像组成的画面，都包含了当时流行的观念，寄托了“孝子”的殷切希冀和美好祝福。狩猎图、拜谒图表现了逝者生前拥有的社会地位和优裕生活，并希望逝者在地下继续享有这样的生活；龙、武士御龙有祈盼逝者灵魂升仙的寓意；手持武器的武士、虎豹有守护逝者、辟除不祥的意义；凤鸟、仙鹤、瑞草、嘉树都是传统的祥瑞图案；而骏马在汉武帝时代更是一种具有特殊意义的神奇而祥瑞的动物。

作者分别系洛阳古代艺术博物馆副馆长与加拿大皇家安大略博物馆副馆长