编译 福尔摩望
作为全球最大的在线零售商和最大的云计算公司，亚马逊正在推进一项新的工作——计算机芯片。
上月末，这家来自西雅图的公司透露，它在过去几年中一直致力于开发一种新芯片，供全球数据中心内的数百万台服务器所使用。虽然亚马逊并不打算直接向客户销售这款芯片，但作为世界上最大的计算机处理器买家，该公司采用自研路线的决定可能会对硅谷芯片制造商英特尔产生重大影响。
英特尔一直在努力跟上最近的技术趋势，因为对芯片设计的影响力已经转移到亚马逊、苹果和谷歌，而这三家公司已经主导了大部分科技领域。
目前，芯片市场的规模已经达到了4120亿美元年销售额，而市场力量也正在迅速削弱芯片制造商的影响力。亚马逊和谷歌等公司的在线业务规模已经非常庞大，通过根据需求量身定制芯片而不是从长期供应商处购买，可以节省大量资金。
近年来，英特尔在服务器市场上一直都没有面临太多的竞争压力，因此自研芯片可以为亚马逊提供与英特尔讨价还价的能力。当然，由于无法构建所需的所有芯片，这家互联网公司仍需要向英特尔进行购买，但至少它将有选择权。
英特尔承认亚马逊等公司希望减少对单一芯片供应商的依赖。“我知道存在这样的趋势，”英特尔副总裁Lisa Spelman说。“我们的目标是理解并尊重这种愿望。”
研究公司IDC的芯片分析师Shane Rau表示，全球约35%的服务器芯片销往约10家公司，包括亚马逊等大型互联网公司和少数几家电信公司。只有其中一家正在改变对英特尔而言也是一个可怕的消息。
“这些公司，每一家都是如此之大，它们本身就是一个市场，”Rau说。
近年来，谷歌设计了专门用于人工智能技术的芯片。而与大多数互联网公司一样，也是英特尔芯片主要买家的Facebook和微软，也表示正在开发类似的AI芯片。四年前，苹果推出了其首款定制的iPhone芯片，并成为了引领节省成本趋势的第一家科技巨头。谷歌和微软也正在构建智能手机和虚拟现实头显等设备的芯片。
其实，亚马逊一直都在部署芯片战略。2015年，该公司以3.5亿美元的价格收购了芯片制造商Annapurna Labs，这家公司曾帮助构建了新的CPU。
CPU，计算机运营的核心，是英特尔数十年来运行个人计算机和服务器的芯片。构建这些芯片需要稀缺的专业知识和数亿美元的资金。而构建针对特定任务的芯片是一个很大的科技进步。
“我们相信你需要一些魔力才能来构建一个处理器，尤其是服务器处理器，”芯片初创公司Cerebras的首席执行官、芯片制造商AMD前高管Andrew Feldman说。“你必须是英特尔或AMD才能做到。”
亚马逊高管认为，正在研发的芯片旨在提高能效，有助于降低数据中心的电力成本。该公司表示，它正在提供一项允许商业客户使用其新芯片的云计算服务。该服务的成本可能比其他选项低45%。
当亚马逊从其他公司购买芯片时，一个自产的选择将会对价格产生更大的影响。“他们现在可以对英特尔说，‘我们会将工作量转移到其他芯片，’”Feldman说。
亚马逊还设计了一种人工智能芯片Inferentia。在最近的博客文章中，亚马逊云计算部门副总裁、杰出工程师James Hamilton表示，公司将继续为人工智能和其他专业任务构建新芯片。
谷歌已经设计了三代AI芯片，并早已暗示它最终会构建出CPU。“这不是火箭科学，”谷歌芯片专家Dave Patterson于去年年底表示。
尽管仍然非常困难，但相较以前，构建芯片已经容易多了。亚马逊可以从ARM获得大部分技术的授权，ARM是为大多数智能手机芯片提供基本技术的公司，它通过台积电制造芯片。
对于英特尔来说，亚马逊进入CPU领域将意味着一个长期竞争对手的崛起。十年前，英特尔被智能手机和平板电脑市场所击败，损失了一次重大机会。如今科技行业发生了变化，但英特尔依旧没有随之改变。
但根据IDC的数据，英特尔在服务器芯片销售中的份额为96.6%。而在长期竞争对手AMD最近重新进入市场之前，这一份额为98.6%。
随着科技行业的快速扩张，英特尔的利润保持继续增长。但最近一个季度的财务业绩凸显了这家芯片制造商对服务器的依赖程度。同时销售服务器和AI芯片的英特尔数据中心集团收入61亿美元，比上一年同期增长26%。该集团目前占英特尔总收入的30%以上。
随着芯片市场的变化，英特尔试图实现多样化。近年来，它收购了三家公司，这些公司主要设计用于人工智能和其他类型硬件的芯片，而这些芯片在智能手机、汽车和数据中心中的地位变得越来越重要。
传统服务器芯片之外的竞争非常激烈。除了亚马逊、谷歌和英伟达，数十家规模较小的公司也正在积极构建芯片。通过快速增长的云计算服务，亚马逊、微软、阿里巴巴和谷歌正在重塑企业构建计算机网络的方式。通过云服务，公司可以不用再购买和维护后台计算机系统。
这也是一项利润丰厚的业务。AWS每年可以给亚马逊带来近270亿美元的收益，占亚马逊利润的56%。
此外，互联网公司也正在重塑计算机的构建方式。他们正在设计大部分自有硬件，从服务器到连接服务器的网络设备。Facebook也正在其数据中心进行类似的工作。
亚马逊的新芯片只运行了该公司网络帝国的一小部分软件，但我们可以期望这一占比将会逐步扩大。“当我们回顾这一时刻时，会发现这是一个分水岭，”Cerebras首席执行官Feldman说。
