當地時間12月21日，世衛組織舉行新冠肺炎例行發布會，世衛組織衛生緊急項目技術主管瑪麗亞·范·科霍夫（Maria Van Kerkhove）在回答記者提問時表示，英國研究人員在11月末至12月初發現英格蘭東南部地區的病毒傳播增多，而當地已有干預措施，引起他們的警覺。通過研究病例特徵和病毒基因序列，研究人員發現了被命名為「B117」的這一變體，並對英格蘭東南部地區的病例展開了回溯性分析，發現9月的一些病例就已存在此種變體。英國研究人員於12月14日將此分析上報給世衛組織，上周晚些時候上報了有關病毒變體傳播力的報告，目前英國仍在進行相關研究。