明清時，什刹海不再作為碼頭，這里逐漸建起了寺廟和王公貴族的王府宅園。因這里有過藥王廟、關帝廟、火神廟、慈恩寺、龍華寺、什刹寺、法華庵等九寺一庵的“十刹”，故稱“十刹海”，又因什刹寺的名稱，傳為“什刹海”。這里周圍曾建有醇親王府、恭親王府、慶王府、羅王府、濤貝勒府、德貝子府等清代王府和花園，讓什刹海的市井風情又添加了雍容貴氣，末代皇帝溥儀就曾在醇親王府內生長和居住。

　　由于什刹海附近王府眾多，附近又有許多旗人居住及清朝官兵駐紮，這些人的吃喝嗜好花銷，影響了周圍的商業設施——旗人好吸旱煙，因此在煙袋斜街有許多煙袋鋪;旗人信佛每日焚香拜佛，鼓樓大街附近就有許多香鋪;旗人好吃喝玩樂，沿什刹海沿岸飯館、酒肆、古玩店、商鋪比鄰接踵。據傳開設在銀錠橋畔的老字號“烤肉季”，便是從什刹海岸邊擺攤子而發展起來的。

　　什刹海是北京的水鄉，素有“西湖春、秦淮夏、洞庭秋”的美稱。

　　什刹海在遼金時就稱為“白蓮潭”——“接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅”。

　　據說自遼金時代起，北京就有大面積的荷花，什刹海、北海當時都是滿池荷花，分外妖嬈。元明清后，因什刹海的三海地带水源充足，更有歷代大力提倡養植荷花，除水面留有船道外，幾乎全部被荷花覆蓋。荷花素有“和和美美”的寓意，所以歷代朝廷都提倡種植荷花，以供養帝后觀賞，王府貴族、富貴人家的大宅門，也多講究養荷花以美化私人花園和庭院。光緒八年(1882年)慈禧太后還曾經下旨意:“所有蓮花葉藕，均着嚴管，不許再動，以備賞玩。”

　　自清代以來，什刹海一带逐漸成為市民游覽納涼的勝地。每到夏季，來此消夏避暑觀荷游玩的人眾多。清代李靜山《北京竹枝詞》有詩云:“柳塘蓮蒲路迢迢，小憩渾然溽暑消。十里藕花香不斷，晚風吹過步糧橋。”《燕京時歲記》也記載:“凡花開時，北岸一带風景最佳，什刹海，古時稱為“高梁水”、“三海子”，包括了前海、后海和西海(積水潭)。

　　古代的北京地區從三國時代以來曾多次興修水利工程。到元朝，公元1271年元世祖忽必烈建都于北京，在原金中都的東北方向建成大都城，為解決皇城及民間的用水和漕運物資之需要，忽必烈下諭旨，指派元朝的水利學家郭守敬主持興修水利。后于1291年，郭守敬設計白浮堰，引西山玉泉等諸山泉之水，經高梁河注入大都城，使原有的前海、后海、積水潭等湖泊的水源更充足。郭守敬還指揮疏通了大都至通州的漕運，使積水潭一带水面成了大運河漕運的北方終點碼頭，因此從元代起三海地區岸邊逐漸成為交通要津和繁華的商業區。

　　當時的“三海”，湖內是商船，岸上是車水馬龍，酒肆茶棚、商賈戲班云集，熱鬧非凡。文人墨客施耐庵、關漢卿、王冕等人時常來此游玩。寬闊的水面及岸邊風光，曾有王冕詠之云:“燕山三月風和柔，海子酒船如畫樓。”那時站在銀錠橋上向西望可看到西山的連綿山峰，留下“銀錠觀山”燕山八景之一的佳話。清初詩人宋犖曾以“不盡滄波連太液，依然晴翠送遙山”的詩句來贊詠此地。

　　綠柳垂絲，紅衣膩粉，花光人面，掩映迷離。”用京城土話所編的《北京俗曲十二景》中也云:“六月三伏好熱天，什刹海前正賞蓮，男男女女人不斷，聽完大鼓書，再聽十不閑。逛河沿，果子攤全，西瓜香瓜杠口甜，冰鎮的酸梅湯打冰乍。買了把子蓮蓬，回轉家園。”

　　按照傳統，自宋代起至民國時期，在每年的農歷六月二十四日曾流行舉辦“觀蓮節”，一些文人墨客常登臨什刹海附近的樓亭酒肆聚會，賞荷、飲酒、品茗、作詩、納涼。清人顧祿曾在《清嘉錄·荷花蕩》中稱:“是日，又為荷花生日，舊俗，划船蕭鼓，競于薊門外荷花蕩，觀荷納涼。”那時的什刹海，成為百姓們消夏避暑、觀賞自然野趣、游玩購物的勝地。

　　自民國以來，每到夏季，什刹海的集市更加熱鬧。上世紀三十年代，北京城內形成兩個最熱鬧的游樂場所，一處是天橋，另一處就是什刹海的“荷花市場”。

　　每到荷花盛開的前后，在長堤兩側席棚一個挨一個，眾多商販和雜耍曲藝藝人聚集于此，叫賣和喝彩的聲浪，飄滿了什刹海。很多高搭的席棚下，設有座位，出售飯食茶點和各種小吃，有餡餅、褡褳火燒、蘇造肉、灌腸、蓮子粥、荷葉粥等熟食以及菱角、白藕、蓮子、雞頭米、豌豆黃、驢打滾、酸梅湯、雪花酪等清涼食品。品種繁多的食品和文娛演出，使得游人流連忘返，久久不願離去。不過后來，這個“荷花市場”在解放前停辦，荷花也逐成殘跡。上世紀八十年代后，什刹海重新種植荷花，不幾年已是荷滿湖面，荷香豔麗，吸引着眾多的中外游客匯集于此。到了上世紀九十年代初，什刹海地區重新設立了“荷花市場”，並請著名書法家啟功先生書寫了“荷花市場”的匾額，題刻在前海的牌坊上。現如今，什刹海旁邊的各類特色酒吧及各種老北京傳統小吃，迎接着慕名而來的中外游客。荷花美景和各種美食，使得什刹海地區成為北京乃至全國有名的風景勝地。