順治十八年（1661年），清廷因鄭成功之故，實施「海禁」頒布「遷界令」，強行把廣東等沿海5省居民內遷50里。直至康熙八年（1669年）始撤銷海禁，許可百姓歸業。然而，並非所有人都願意回歸本港。於是，康熙二十三年（1684年），清朝招原居梅州、潮州、惠州地區的客家人來港，開墾田地。而這群客家人的到來，不單充實了香港，更帶來他們的語言──客家話。

 

　　客家話，是開埠初期香港的主要語言之一。英國於1899年正式佔領新界前，曾派遣輔政司洛克(J.H. Stewart Lockhart)對新界地區進行了勘查。他在調查報告中，根據語言把新界居民劃分為4類：本地人、客家人、鶴佬人（又稱「學佬」、「福佬」、「河洛」，原意是指閩南人）和水上人；而客家話自然就是新界主要方言之一。

 

　　除了香港，客家話還在我國南部流行，例如江西、廣東、廣西、福建、湖南、四川、海南和台灣一帶。另外，一些東南亞國家，如新加坡、泰國、印尼、馬來西亞、越南和菲律賓，以及美洲的華僑有不少都能說客家話。上世紀八十年代末，有一位內地學者曾經統計，當時使用客家話的竟達6000萬人，為數相當不少。（見黃雪貞《客家話的分布與內部差同》）

 

　　城市發展變相加速方言滅亡

 

　　雖然客家人有「寧賣祖宗田，不忘祖宗言」的祖訓，但隨鄉村的城市化，新一代的客家人大都不會說客家話了。面對這個問題，身為客家人的何觀順決定為「祖宗言」做一點事。

 

　　何觀順，朋友都稱他為「何校長」，因為他從1979年32歲起開始做校長，一做就做了27年。二十多年前，一次內地之旅，他看到鄉間農田因建築馬路而被收走，於是意識到城市發展變相加速方言的滅亡；同樣，他的母語客家話，也正正面對同樣的問題。

 

　　「客家話在今日的年輕人心中已不太重要了。即使是我的兩個兒子，也甚少使用客家話。」何觀順指出了今日香港方言消失的現象。「客家話是漢語的分支，它保存了較多古漢語的語音和詞義。例如『告』字，如果你懂客家話，就比較容易明白它原來的用法和字義。」他認為保育客家話的過程中，實際上也是在保育我國的語言和文化。

 

　　挽狂瀾於既倒客家話班

 

　　作為一個資深的教育工作者，保育的最佳方法當然就是教育。2013年，何校長在新界鄉議局舉辦了一個「客家話班」，內容包括了客家歌曲、詞語對譯、拼音等。何校長認為多元化活動，可以提升教學效果。「不論是教小學還是客家話班，我都強調要有豐富的教學活動，因為學習興趣是很重要的。」除了活動教學，何校長還使用了「拉丁字母拼音」為客家話注音，使學員能更系統性地學習。而這個嶄新的課程，後來更移植到坑口鄉事委員會開辦。

 

　　「教」而優則「寫」

 

　　這些客家話課程，讓何校長深明教材的重要性。「早幾年，我因為腰患的緣故，多了時間靜心細讀《說文解字注》。」何校長也自言不知是禍是福，因為「腰患」，他有更多的時間思考「反切」和客家語音的關係。

 

　　《說文解字注》是清代段玉裁注解東漢許慎《說文解字》的著作，是我國語言文字學的重寶。得到這不凡的機遇，何校長決定要編一部客家話的書。訪問當日，他表示已幾近完成。筆者期望，這一部字典能為「消失中」的客家話帶來一片生機。

 

　　註：「客家話」屬於《首份香港非物質文化遺產清單》第1.1項，內容是「新界的客家群體大都是在清初遷海復界後遷來香港。現在部分客家鄉村村民仍然以客家話溝通，主要傳統儀式活動也是以客家話進行。」

 

　　葉德平博士、香港中文大學專業進修學院講師、香港歷史文化研究會副會長、香港作家聯會會員、「歌唱夕陽天：序曲--圍名歌推廣先導計劃」研究計劃主辦人(由衛奕信勳爵文物信託資助)、坑口區鄉事委員會六十周年特刊主編。著作包括《戰鬥在香港--抗日老兵的口述故事》、《圍城苦戰--保衛香港十八天》、《古樹發奇香--消失中的香港客家非遺》等。