新界東北沙頭角荒廢村落梅子林及蛤塘，近年獲不少單位「垂青」進行保育，香港大學公民社會與治理研究中心（中心）早前獲鄉郊保育資助計劃（資助計劃）撥款1500萬元，以3年時間活化原有的「森林村落」生態系統，未來工作將包括修復耕地，種植蜜源植物，改善河岸生境及現有設施，推出工作坊、露營體驗、展覽等，重現村落活力，看來復興在望。
「梅子林故事館」開幕
客家村落梅子林及蛤塘歷史逾300年，但居民自1970年代起逐漸搬走，數十年來已成荒村。其實兩村一度十分熱鬧有人氣，梅子林在六七十年代曾有16戶約百人居住，至1980年才全部搬走。蛤塘在五十年代曾有15戶約百人居住，到1976年，蛤塘已再無村民居住。遷走主因都是農耕不能為生，地點偏遠，交通不便。
不過，近年兩村致力復村，蛤塘在2000年修復祠堂，之前更清理擋路樹，近10年更有回流村民修好故居，在無電無自來水情況下長住。梅子林村則努力改善基本生活條件，將荒廢水塘挖通，去年5月並與蛤塘一併成功重獲供電，40年來終於「重見光明」。年底亦得多個團體之助，在復修後的老屋開設「梅子林故事館」，亦有藝術家以壁畫美化殘破村屋。兩村的復村之路初見曙光，但百廢待興，無龐大資源不易做出成績。
盼提升生境多樣性
中心是次獲鄉郊保育辦公室的資助計劃款項1499.06萬元，在2021年2月1日至2024年1月31日共3年期間，進行自然保育管理協議項目，項目元素包括自然保育、公眾教育及社區參與、文物建築及文化資產保育。中心在復興村落早有經驗，旗下永續坊於2013年開始在荔枝窩與原居民及其他單位保育鄉郊文化和自然環境。項目經理游慧瑜表示，荔枝窩屬慶春約其中一條村（慶春約內有7條村：荔枝窩、鎖羅盆、梅子林、三椏、牛屎湖、蛤塘與小灘），復興差不多8年，期間一直想將成功經驗延續至慶春約其他村落，若成功，會有聯盟作用，吸引不少人到新界東北遊覽。她說，中心扮演合作平台角色，事實上其他村都期望外界幫助，但欠缺動力，而梅子林及蛤塘兩村村民有動力，「不是外界力量，村民自己有願望」，主動做好配套，值得去支持。此外，兩村地理上十分接近荔枝窩，步程相距15分鐘及20分鐘。
中心高級項目主任梁兆謙表示，管理協議針對生態價值高的私人土地，兩村涉及的土地逾20萬方呎，會「搞靚」自然環境，強化生境及提高生物多樣性。在推行項目之初，會用一兩個月時間進行基線調查，目前據中心掌握的資料，在梅子林發現有好些物種，如找到相信是香港風水林最粗的黃桐樹，胸徑有740毫米，在河溪發現粗喙秋海棠、香港南海溪蟹、香港湍蛙、大頭蛙，還發現燕鳳蝶、裳鳳蝶、箭豬、野豬、赤麂等。蛤塘環境跟梅子林相似，物種應相類。他指兩村從前住人時有好多活動，有田、果園，生境屬多樣性，但村民搬走後，反變得單一化，只有樹木。中心從保育角度上，希望提升生境多樣性。
首要工作修復耕地
至於如何推行，首要修復耕地。梅子林村前的梯田多年前已清理好雜草雜樹，重現昔日模樣，三年前更開始種植百多棵桔樹，不過村前以東延伸至小溪的田仍荒廢，未來會耕作這些荒田，並嘗試不同類型的耕作方式如農林間作，在樹林底下種植，希望可種咖啡樹，此外亦會種植可吸引蝴蝶、蜜蜂的蜜源植物如寬芽青藤。蛤塘亦會種對蝴蝶友善的植物，在那裏長住的原居民栽種不少果樹，未來會採取對生態友善的有機耕種方式，期望可做到一年四季都有水果出產，如春天有梅子，夏天有龍眼、荔枝、黃皮，秋天有楊桃，冬天有桔等。這樣可辦美果節及舉行與水果有關的工作坊。
其他計劃包括增加河溪小水等微生境，以優化河岸生境；改善現有設施如水塘、果園通道、水喉等；維修受水土沖刷的古道（梅子林至珠門田）；在梅子林村南面小山坡上設不生火露營區（小山坡亦會復耕），深入體驗自然生活。另外，修復梅子林兩間舊屋，作行政以及舉行展覽、活動及工作坊的地方。
市民可體驗自然生活
沙頭角文化生態協會將負責項目的管理及營運，負責人李以強表示，項目包括公眾教育及社區參與，所以會有義工訓練，亦會有一系列工作坊，讓市民體驗客家文化（如客家食物黃酒雞、梅酒）及藝術氛圍（裝置展覽、壁畫等）。全職人員將有4人，另有大批義工協助導賞、建設及普查等工作。
蛤塘村代表范秤有對有人協助復蘇家鄉表示歡迎。他指蛤塘無人氣，亦少人住，最重要是修好道路及建設廁所。鄉郊保育辦公室將於11月修整由荔枝窩至蛤塘的路段，期望年底環境會好轉。廁所則是多年前已與梅子林一同申請，至今未有進展。梅子林村代表曾玉安表示，很高興意見被接納，設露營區及修復舊屋作展覽等用途。他指設露營區的小山坡一帶從前都是梯田，現在被叢林遮蔽，他不忍田地續荒廢，設露營區切合現時人們的喜好，相信可讓市民體驗充滿自然氣息的客家生活。（記者 鄭玉君）
