由漢代出現的雛形戲棚至現代具規格的戲棚，這種以竹木臨時搭建的流動舞台，歷史已有二千年。戲棚在悠長歷史裏，手藝依然是其中關鍵，良好的搭棚技術，竹戲棚經歷颱風也穩固。然而搭棚工作辛苦，老行尊嘆入行者少，隨着自然流失者多，搭戲棚師傅已由十多年前的六七十人，減至現在約40人，若未來沒有新血補充，戲棚搭建技藝勢將在半世紀內失傳。香港商報記者 鄭玉君
全港搭戲棚公司只剩兩間
搭建蒲台島戲棚的判頭李家俊師傅，18歲入行搭棚，至今已35年，其中長達22年是搭戲棚。他說，行內搭戲棚的公司只有兩間(三十多年前有十多間)，承接每年約50個戲棚，人手一向不足，如農曆七月的盂蘭節，他與拍檔師傅們一個半月內最多搭7個棚，十分吃力，一些地方的盂蘭勝會已不再用竹棚，轉用帆布鋁架棚，如牛頭角下邨、九龍城等。在地盤搭棚跟搭戲棚是兩回事，後者繁複及需要很多技巧，要做上10年才滿師，因此在地盤搭棚，60多歲已乏人問津，但搭戲棚，年紀大些還有工開，行內最老的師傅便已70多歲。
他嘆謂，真的好少人入行，在自己的師傅班底中，入行最短者都已是六七年前，上月剛剛有一個22歲青年人來做，但做了幾天就不幹了。他說，從來對任何想搭戲棚者持開放態度，只要有心，可邊做邊學。惟疫情前試過有職業訓練局學生來學，沒多久就不再來，希望疫情後會繼續。又試過有來自新加坡的工程師跟他學了一年，但滿足了所謂「興趣」後就打道回府。
日曬雨淋工作辛苦又危險
行內缺乏新血，原因是「辛苦」二字足以概括。搭戲棚是戶外工作，日曬雨淋免不了，但那種可怕程度不足為外人道。農曆七月盂蘭節最多戲棚搭，同時間是高溫月，李師傅說：「地下閒閒哋三四十度，試過喺球場，熱到白飯魚(白布鞋)個黑色瀝青鞋底熔咗。」在做足安全措施，惡劣天氣下照樣開工，「有次8號風球，在牛頭角下邨搭戲棚，一邊搭棚，一邊見花盆不斷跌下，有驚無險」，但不可能停工，因要同時間鬥快，準時交場。說起交場，搭戲棚人生這一幕很難忘，「2018年，颱風『山竹』將東涌侯王誕戲棚吹塌，那時剩低7日就要開台，我們20人齊齊趕工，終於7日內起貨。」
為理解搭戲棚是怎麼一回事，早前天后誕前後走訪蒲台島及長洲，看師傅們搭棚。看的天數只3天，每次只看2小時，基本上難窺全豹，但粗淺知道這是一項非常重視團隊合作的技藝。如搭棚頂即他們所稱的擔通，需要在地面的師傅傳遞不同長度的竹枝給棚上師傅，紮在不同部位，又如豎立支柱作用的杉木，要合幾人之力。
阿滔磨練10年成師傅仔
當然日曬也體驗了，觀摩長洲那天，天文台顯示中午氣溫31度，但在沒有風及熾熱陽光下，北帝廟球場溫度應不只此數字。師傅們都穿上防曬衣物，隨身裝備有紮實竹木的膠篾、錐仔、鋸、鈎刀、鉸剪、紅筆、手襪、安全帶等。在棚上，他們會爬、走，一時會拿着鋸將一些竹鋸掉後才用膠篾紮實。這樣工作約一小時後，大家到陰涼處休息。搭棚是高危工作，一不留神便會受傷，在蒲台島觀摩時，師傅仔阿滔給鋸「吻」了一下，手指即時流了不少血，舞台也濺了一些。
阿滔被叫作師傅仔，因他雖入行10年，但年僅32歲，是行內幾名最年輕的業者之一。阿滔經過10年磨練，作為師傅的李家俊指他對搭戲棚什麼也會，只欠做得好不好。
李師傅視棚架如同藝術品
健談、扎扎跳的阿滔，入行前做過售貨員、運輸跟車等職業，但感到好沉悶，不切合他好動的個性，經友人介紹後，膽粗粗走去搭戲棚，估不到第一日返工就刻骨銘心，「技術上不敢說可以，但自信體力完全可應付(當時22歲)，這天主要托杉木，大約托了一百條，返到屋企覺得個膊頭好似碎咗咁。」杉木有長有短，平均60多磅一條，就算老師傅如李家俊也要托，年資淺的更是主力。
無時定的阿滔仍留在行內，因覺工作環境適合他，上班時間彈性，可以做半日，甚至下午4時後才出現，又夏天太熱時試過不上班。工作環境較清靜，如蒲台島，簡直山明水秀，同樣是搭棚，地盤太嘈了。最重要的還是人事，有體恤他的李師傅，與其他師傅又合拍，做得開心。
身為判頭的李家俊師傅不可能像阿滔，有棚搭日日跟到足，是將也是兵，搭戲棚對他而言有什麼吸引力?「開始接觸戲棚時，覺得好新鮮，越做越有興趣，搭戲棚和其他地盤棚架不同，戲棚好似一件藝術品，雖然日曬雨淋及比較辛苦，但看見自己製造出來的藝術品，會有成功感。」
搭戲棚講究力學及結構
搭戲棚跟地盤棚架確實是兩碼子事，李師傅說，單是「暢」，地盤只有一種，是「拍身暢」，但戲棚還有很多「暢」，如「風暢、挑暢、花心暢、虎牙暢、指角暢、釣魚暢、鉸剪暢、翻挑暢」。暢是將竹或杉斜放，想像打了格仔形的杉和竹架，若無暢撐着，棚架會郁、變形。而不同暢名是指不同部位所產生的支撐力，如花心暢，是鞏固舞台後牆結構的橫伸力。
這些戲棚力學及結構問題，以及如何計算尺寸開棚，搭建不同部位如後場、棚頂、看台、棚兩邊、舞台等，需要長時間浸淫及花心思，所以搭戲棚師傅豈只是棚佬!他們縱面對市場萎縮、人手不足，在行內的，仍堅持做穩一個戲棚，上演神功戲，人神共樂。
