【商報時評】人口數量減疫情是主因

　香港商報評論員　李明生

　統計處昨公布香港最新人口數字為739.47萬，按年減少8.71萬，跌幅為1.16%。數十年來，香港人口持續增加，但這次不單是有紀錄以來首現三連跌，跌幅且是第二高。碰巧近期社會熱議「移民潮」，有人想當然指大批人遷出；惟人口減少究竟反映什麼問題呢？細察發現，原來主因是新冠疫情所致。

　如統計處言，香港人口流動性一直很高，疫下香港及其他地區皆實施嚴厲關口管制和檢疫措施，都令移入香港的人數處於低水平。今次處方公布數字，除出生、死亡，以及單程證來港人數外，並無詳列各細項有多少人移入或移出，包括沒有提供移民離港數據。香港作為一個國際城市，有人移民離港是尋常事，移民也必然佔據人口減少的一個部分；然而，流動居民而非常住居民的人口，才是近年跌幅最大一塊。查過去十年來，本港流動居民人數都穩定維持在20萬以上，到2019年底忽然急跌逾30%至15萬；而2020年疫情爆發後，更罕有地跌穿10萬關口，最新僅剩6.42萬人。不難看到，疫情下流動人口銳減，才是推低香港人口的最主要原因；也不難預期，當恢復正常通關，以致流動人口重返昔日水平，香港人口數字或反彈逾十萬之譜，一下子收復此前「失地」。

　當然，最新常住居民人數亦見下跌，按年減少6.11萬人，背後亦值得詳析。常住居民的定義有二，一是在港逗留至少3個月的永久性居民，二是統計時點身在香港的非永久性居民，這包括了單程證的新來港人士、來港工作的外傭、外派人員，以及留學生等。同樣受疫情影響，過去一年單程證來港人數只有1.39萬，遠遠較2018年和2019年平均約4萬人少。至於非永久性居民數字，統計處雖無提供，但眾所周知，疫情下不少都難以來港、又或乾脆離港。以外傭為例，此前社會便曾激辯，應否容許從疫情較嚴重的地方來港，以紓緩嚴重短缺之窘。至於香港長期未能與內地及其他地方正常通關，也令許多離鄉背井多時的滯港者要回家與親友團聚，不少人或一去不返。此外，疫情令世人生育決定變得審慎，如美國去年出生率便跌4%，香港自不例外。過去一年港僅3.85萬人出生，較疫前年約5萬人大減。再加上，尚有不少早前離港的港人，現時仍因疫情關係而回程受阻或選擇續留外地。凡此種種，疊加起來，都好大程度解釋了香港常住居民特別是非永久性居民的數量何以減少。

　人口減少，無疑值得關注，但真正反映的問題是，疫情如何大大影響到香港正常的人員流動，經濟社會運作亦因此大受衝擊。政府早前放寬外傭在港打針後可以再度回港，但如何確認其他地方的疫苗接種紀錄則待探討；其他已打針者來港的檢疫安排亦獲放寬，惟隔離時間只能縮短不能撤銷，這意味來港就業求學的人口流動仍未復常。總之，一日疫情未完，香港人口都難回復到疫前水平。還是那句話，唯有繼續推高疫苗接種率，早日實現群體免疫，到時才有條件恢復正常通關，香港人口水平乃至經濟社會活動才有條件恢復過來。