新冠疫情暴發以來，多國報告因感染新冠病毒導致嗅覺喪失的病例。美國一項新研究揭示了其中機制，認為嗅覺喪失很可能是感染後發生炎症的附帶後果。

　嗅覺功能障礙一般在新冠感染早期出現，與疾病嚴重程度和病毒載量沒有直接關係。此前有研究發現，嗅覺功能障礙是大約12%的新冠患者最早出現的症狀。在多數情況下，症狀會在3到4周內自行消退，但也有部分患者在感染後12個月內仍出現持續的嗅覺障礙。

　為弄清與新冠感染有關的嗅覺病理變化，美國約翰斯·霍普金斯大學醫學院、馬里蘭大學醫學院等機構參與的團隊，從23名因新冠死亡的患者大腦內採集了嗅球和嗅束組織，與未感染新冠的對照組比較。嗅球是嗅覺初級中樞，嗅覺神經纖維進入其中後，與其他纖維連接組成嗅束。

　研究人員介紹，這23名新冠死亡患者中有5人失去嗅覺，其中兩人同時失去味覺；另有4人嗅覺能力下降。研究人員對死亡患者的組織樣本進行了新冠病毒核酸檢測，還使用電子顯微鏡觀察了採集的死亡患者嗅覺組織中存在的軸突數量，以及軸突和微血管的病理特徵等。軸突自神經元發出，起到了向大腦傳遞氣味信號的作用。

　研究發現，與對照組相比，新冠死亡患者嗅覺組織中軸突丟失，以及軸突和微血管病理變化更嚴重。失去嗅覺或嗅覺能力下降患者的嗅覺病理變化尤其嚴重，但患者嗅覺病理變化嚴重程度與新冠感染臨床嚴重程度、感染持續時間或嗅覺組織中是否存在新冠病毒無關。某些病例中出現的顯著軸突病理變化表明，新冠感染導致的嗅覺功能障礙可能是嚴重且永久性的。

　相關論文近日已發表在《美國醫學會雜誌·神經病學卷》上。論文通訊作者、約翰斯·霍普金斯大學醫學院病理學副教授何承穎在一份新聞公報中說：「我們的研究結果表明，嗅覺上皮細胞的新冠病毒感染會導致炎症，進而損害神經元，減少可用於向大腦發送信號的軸突數量，並導致嗅球功能失調。」

　接下來，研究人員計劃進一步對死於新冠病毒德爾塔毒株和奧密克戎毒株感染的患者進行後續研究，比對攜帶之前發現的新冠毒株的死亡患者情況，以了解不同變異毒株導致嗅覺喪失的程度。

　目前，美國疾病控制和預防中心已將「新近的味覺或嗅覺喪失」列入新冠症狀列表中，提醒公眾注意。英國國民保健制度官網也將「嗅覺或味覺的喪失或改變」列為新冠症狀。此前發表在英國《自然·通訊》雜誌的一篇文章還建議，一般人群中突然的嗅覺和味覺改變發生率增加，可用作衡量新冠在人群中流行情況的指標。