阮，阮咸的简称，旧称「汉琵琶」，还有一意即长颈琵琶，形似今之月琴，与从龟兹传来的曲项琵琶不同。西晋竹林七贤之一阮咸善弹琵琶，唐代开元年间从阮咸墓中出土铜制琵琶一件，命名为「阮咸」，简称「阮」。结构是直柄木制圆形共鸣箱，四弦十二柱，竖抱用手弹奏。唐时琵琶是军中传令之器，故有醉卧琵琶马上催的说法。阮相传是魏晋名士阮咸以擅长弹奏琵琶着名，他完成了改革，后人称之为阮咸琵琶。

　　阮咸，他是阮籍的侄子，也是「竹林七贤」之一。他有两个特点，一是行为上的旷达不羁，二是音乐上的细致入微。由於他对琵琶的制作和演奏都很在行，所以琵琶就以他的名字命名了，这在历史上并不多见。阮咸在当时不仅受到政治上的压制，在乐坛上，他的才能也不能得到正常发挥，他常为此感到愤懑。据说，他的琵琶有时会自动鸣响一个颤音，那颤音听起来很凄美，像人的哭声。

　　在盛唐时期流传东瀛

　　据《新唐书元行冲》载，唐武则天时（684701），蜀人蒯朗在古墓中得铜器，南音中的阮身正圆似琵琶，与《竹林七贤图》中阮咸所弹乐器相似。元行冲认为：「此阮咸所作器也，命易之林，弦之，其声高雅，乐家遂谓之阮咸。」唐代的阮，有四弦、13柱，发展得已比较完善。     唐代大诗人白居易曾在诗中形象地描绘阮的音色纯厚圆润。如珠落玉盘那样悦耳动听。在唐代的《清商乐》和《西凉乐》中，阮咸也是主要的乐器之一。

　　阮咸在盛唐时期流传东瀛，至今，在日本古都奈良东大寺正仓院中，还珍藏着一把唐代传去的螺钿紫檀阮咸。这把阮咸长100.7厘米，四弦、14品，在圆形共鸣箱的面板上，开有两个圆形音孔并镶有音窗，腹部是一幅四人奏乐图。琴颈和琴轸上，都有螺钿镶嵌，在琴箱的背板上，更嵌出美丽的花枝图案，并有两支飞翔的鸟雀。其工艺之精细，造型之秀美，为后世所罕见。

　　阮咸始於宋代，10世纪末，宋大家把阮咸由四弦增至五弦，但不称其为五弦阮咸，而称「五弦阮」，阮之名自此始。元代，阮在民间广泛流传，成为人们喜爱的弹拨乐器。从中国音乐研究所收藏的一把清代阮看来，直到清代，阮仍保持着古制，音域只有一个多八度。在民间流行的旧式阮，则退化为两条或三条弦，即使是四条弦，也是每两条同发一音，音域很窄，音阶也不完备。