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长久以来，低迷的赛事、流失的人气、寥落的市场，勾勒出象棋项目的边缘生态。古老棋种能否重焕新生?草根象棋怎样赢回关注?悬崖边的拷问，让中国象棋无法原地等待。
联赛变脸
剥离团体赛职能，首设预选赛吸纳社会力量
4月12日，2014年全国象棋男子甲级联赛“山西六建杯”预选赛战至末轮。在厦门海翼队提前锁定冠军后，中国棋院杭州分院队也惊险晋级，跻身正赛。这两队的入围，意味着自2003年创办的象甲联赛首次扩军至14个席位。
设置预选赛，在男子象甲联赛历史上可谓“头一遭”。以往10年间，象甲联赛始终与全国象棋团体锦标赛(甲组)捆绑，参赛主体也局限于各省区市及行业体协的体制内队伍。僵化的赛制、有限的棋手、封闭的环境，让联赛的盘子难以做大，社会知名度也每况愈下。
“象棋的群众基础，不能任其散落在民间，要通过赛事改革串联起来。”中国象棋协会副秘书长郭莉萍表示，预选赛意在解封参赛门禁，刺激现行的联赛机制。
杭州此次派出3支不同年龄段的梯队，最小的棋手才上小学六年级，“冲甲”之外，更为见识世面、锻炼队伍。“过去我们没有联赛资格，培养的人才只能往省队送，小队员也没机会参加国字头比赛，幸好放开了参赛门槛，不然我们就要死了。”中国棋院杭州分院队教练马天越感慨。
而更多的变革，也随预选赛“牵一发而动全身”。“从今年起，象甲联赛将彻底剥离团体锦标赛的职能，成为一项独立赛事。当年升降组，无论是降级队还是社会队，全部打预选赛，谁赢谁晋级。”郭莉萍说，预选赛的规模不设上限，希望增至二三十支队伍。“一旦赛事成熟，预选赛就改为乙级赛，再延伸到丙级赛，或搞分区赛，让各级别的棋手和棋迷都能参与进来。”
转会松绑
签订三方协议可人才流动，社会队能挖体制内棋手
下完最后一盘棋，厦门海翼队的党斐长舒一口气。头顶“大师”称号的他，早已征战过象甲，而今却“降格”来打预选赛。“我的注册单位是湖北队，编制、关系都在那边，前两年被租借到广西队打联赛，去年新成立的厦门海翼伸出橄榄枝，我就转会了。”
这样的人才流通，在今年的象甲联赛并不罕见，其中不乏等级分居前的名将。北京队的王天一和湖北队的洪智，就转投升班马内蒙古伊泰队旗下。“只要参赛单位、所注册单位和棋手签订三方协议，棋手就能转会，这使得联赛各队的实力相对均衡，比赛更有悬念。”在党斐看来，打破人才流动的限制，象棋的池水才有可能搅活。
粗略统计，目前国内在编的专业棋手不足百人，象甲联赛每队可报6名棋手，基本成了“专业圈”的天下。在原来的体制内，各专业队棋手守着铁饭碗，待遇大多固定，人也难以挪窝。
时代在变，象棋岂能一成不变?在去年女子联赛试水之后，一个相对独立的人才循环系统，正在男子联赛逐步实现。根据改革后的联赛棋手注册办法，棋手在联赛的参赛资格仅限于本赛事，与其所注册单位参加其他国内外赛事的代表资格无关。“换言之，你是湖北队的注册棋手，转会到别的队打联赛，等到全国智运会、团体锦标赛，你还是代表湖北队。我们还参考乒乓球项目，将联赛每队等级分前十的棋手限制在两人。”郭莉萍直言，这样的划分不会动摇地方棋院的人才根基，让专业队有底气放人，也有信心培养人。
对棋手来说，自由流动刺激着比赛欲望，毕竟棋艺和战绩，将直接与自身价值挂钩;对棋队来说，人才转会意味着市场放开，社会化队伍也有机会挖到体制内的棋手。党斐认为，“联赛发展的趋势，就是社会化俱乐部，有独立赞助商，市场化运营”。
弥合断层
办赛仍靠“热血资本”，瞄准网络来收复棋迷失地
在象棋界，每每提及项目发展，群众基础总是老生常谈。一边是两亿人会下象棋的砝码，一边却是诸多比赛乏人问津的尴尬，象棋的天平日趋倾斜，看似雄厚的棋迷群体正在不断稀释。
哪怕是最高水准的男子象甲联赛，与普通棋迷也隔着“千山万水”，不只看不到直播比赛，甚至连精彩对局也只能耳闻。“以前电视上讲解象棋比赛，报纸刊登名人棋谱，现在早无踪迹。棋迷见不着棋手，找不到棋谱，缺少比赛互动，久而之久兴趣降低，人气怎能不流失?”党斐有些无奈。
竞技层面与群众基础的断层，致使本应最接地气的象棋，却偏偏曲高和寡、阳春白雪。一旦远离市场的关注，又缺乏明星的号召，赞助商看不到象棋的影响力，联赛冠名“裸奔”、棋队赞助难产也就屡见不鲜。郭莉萍坦承，目前办赛依然要靠“热血资本”，短期内无法改变。“象棋在竞技属性之外，还有服务社会的功能，我们尝试寻找这个衔接点，先打通社会力量、普通棋迷的参与路径。”
不过，若要收复棋迷失地，挑战不止于现时。“任何项目要活下去，年轻人是原动力，再过二三十年象棋怎么办?”事实上，早在互联网兴起时，象棋曾拥有超过其他项目的占有量，可惜象棋界未能抓住这次机遇。如今面对“老龄化”的威胁，网络赛和手机游戏端被视为“潜力股”。
当然，也有人担心“高科技”对象棋网络发展的干扰。南开大学象棋教师商思源说，现在人脑根本下不过象棋软件，网络作弊会打击很多棋迷的参与热情。“任何改革都不可能完美无缺，我们可以通过比赛设计、级别区分等手段，来规避可能出现的问题。”在郭莉萍眼中，象棋正在爬坡，虽然很累，但依然要走下去。