妓女題材在中國文學史上經久不衰。過去許多年來，學界研究古代青樓文學，對於唐代和明清向來用力甚多，對元代卻關注得少些。其實，元雜劇中的妓女題材，不但豐富多彩而且自有特色。

　　風流從何而來

　　元雜劇現存劇目中，屬於妓女題材的有20種左右，其中「旦本戲」，也就是以妓女為主角的也有10多種。這是一個不小的數目，因為，唐宋兩代傳奇涉及青樓女子的作品僅六七部(如《霍小玉傳》、《李師師外傳》等)，明代話本也不過10部(如《賣油郎獨占花魁》、《杜十娘怒沉百寶箱》等)。

　　事實上，元代諸多妓女戲的產生，跟當時的社會狀况有關系：蒙古帝國建立后，都市經濟一度超常繁榮，妓女的數量亦隨之陡增。據《馬可狺波羅游記》，當時的大都，「新都城和舊都近郊公開買淫為生的娼妓達二萬五千餘人」;而在杭州，街頭亦妓女多多，「在城市的每個角落，都有她們的寄跡和行踪」。總之，社會上大量妓女的存在，是元代眾多妓女戲產生的現實基礎。

　　落魄文人的青樓情結

　　元代作家的筆下，青樓女子往往愛有才華的書生而鄙視腰纏萬貫的富商，如歌妓李素蘭便忠於窮書生，拒絕山西富商甚舍的追求(《玉壺春》)。在與書生戀愛的過程中，這些青樓女子往往都大膽潑辣，且極為忠貞，如《曲江池》里，李亞仙不滿鴇母將書生鄭元和趕出門，罵后者「是個吃人腦的風流太歲、剝人皮的娘子喪門，油頭粉面敲人棍，笑里刀剮皮割肉」;《玉壺春》里，鴇母棒打鴛鴦，要李素蘭嫁給商人而趕走了玉壺生，素蘭剪发明志，「今朝截下青絲发，方表真心不嫁人」……

　　學界的研究認為，除了古代文人狎妓這傳統外，元代文人和元代妓女結下親密關系，很大程度上跟當時不如意的知識分子境遇有直接關系。市井文化中浸泡出來的柳永詞，便曾道出個中三昧：「黃金榜上，偶失龍頭望」，且看「才子詞人，自是白衣卿相」，好在「烟花巷陌，依約丹青屏障。幸有意中人，堪尋訪」，於是乎，「忍把浮名，換了淺吟低唱。」(《鶴冲天》)文人在仕途失意和知己難求的孤獨中，極易於到有才藝又身份相對少羈絆的風塵女子中去尋覓同調，達到一種同病相憐的心理默契，由是也造就了元雜劇舞台上「妓女戲」的興盛。

　　一抔黃土掩紅顏

　　然而，大部分青樓女子的命運毫無疑問地悲慘無比。成書於元至正乙未十五年(1355)的《青樓集》，記述了110多位元代妓女的事蹟。她們中有的是被元蒙統治者納為侍妾或強行霸占，其后又被「妒悍不可言」的正室凌辱，至色馳愛衰時只能為尼或重操舊業，流蕩江湖。有的為了擺脫被侮辱的命運，或削发為尼，或出家為道，如名妓汪憐憐曾被元貴族納為側室，數年后「髡发為尼」，即便如此，還是很難擺脫那些士夫名公的糾纏，最后不得不「自毀其形，以絕眾之狂念而終身焉」……

　　元雜劇妓女戲和相關書籍的記載，形象地記錄了青樓女子為改變自己的處境而作出的努力，以試圖達到脫離舞台、脫離烟花路的企想。而這一點，在元代是絕對不可能實現的。在那樣的社會中，演員的命運完全由他人主宰，她們是無法改變自己地位的。