今人常以「弄潮兒」指代「敢於冒險有進取精神的人」。但在古代，此詞卻是指擅長游泳及水上運動的人，也是提倡水戰的南方各地訓練兵士的一項重要內容。「弄潮兒」一詞，較早可見於唐代詩人李益的《江南曲》：「嫁與瞿塘賈，朝朝誤妾期：早知潮有汛，嫁與弄潮兒。」講的是一個寂寞的商人弃婦願嫁給在江海大潮中馳騁的健兒之心聲。這說明，在唐代社會上已經有了弄潮活動，而且人們對弄潮的游泳好手懷有敬佩的心情。宋代以后寫弄潮的詩文較多，而且描述頗詳。如錢塘人吳自牧在《夢粱錄狺觀潮》記載了錢塘江的泅水弄潮：八月觀潮，少年百十為群，執旗泅水上，稱弄潮之戲。北宋詞人潘閬觀潮后寫道：「長憶觀潮，滿廓人爭江上望，來疑滄海盡成空，萬面鼓聲中。弄潮兒向濤頭立，手把紅旗旗不濕，別來幾回夢中看，夢覺心尚寒。」南宋詞人辛弃疾的觀潮感受則是：吳兒不伯蛟龍怒，風波平步，看紅旗驚飛，跳魚直上，蹴踏浪花舞。到了明清時期，或許是海禁及清廷統治者的天下得自馬上的原因，關於弄潮的民間記載不多。