香港中通社9月11日电　在哺乳动物的起源研究中，一种生活在中生代的动物类群“贼兽”是关键的一环。但科学家们一直争执不下的是，贼兽究竟是比哺乳动物更原始的哺乳形动物，还是最早的哺乳动物？中国科学家日前最新的发现为解开这一谜题提供了佐证。

 

　　据北京《光明日报》11日称，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究人员毕顺东、王元青和孟津等人对出土於辽宁建昌玲珑塔地区的6件化石标本进行了研究。他们认为，这6件标本均为哺乳动物，生活於1亿6000万年前，属於贼兽目。科学家们认为，它们是从未发现过的动物，是3个新种，分属两个新属。科学家将这两个新属命名为神兽、仙兽，3个新种命名为陆氏神兽、玲珑仙兽和宋氏仙兽。

 

　　这让古生物学家首次了解到贼兽目动物的整体形态和身体结构，并为贼兽就是哺乳动物提供了佐证。这一成果发表在北京时间9月11日的最新一期国际着名学术期刊《自然》上。

 

　　王元青介绍，古生物学家们在哺乳动物系统发育和起源的时间上有很大分歧，分歧的焦点就是贼兽到底是不是哺乳动物。此前有两项独立的研究提出了两种不同的观点。1种观点认为，贼兽处於哺乳动物冠群之外，属於哺乳形类动物，而真正的哺乳动物以一种爆发式的形式，於中侏罗世早期（大约1亿6000万年前）演化发展出来。另一项研究则认为贼兽就是哺乳动物，而哺乳动物在三?纪晚期（2亿800万年前）就以爆发式演化辐射出现。但因为贼兽化石保存下来的极少，而且大多为单个的牙齿，科学家们始终无法进行深入研究。

 

　　这6件标本不同程度保存了头骨和骨架，让古生物学家们首次有机会全面了解贼兽的形态。王元青介绍，神兽和仙兽体形不大，类似小的松鼠或家鼠，体重大约为40克到300克。它们生活在树上，主要以昆虫、坚果和水果等为食。“他们具有典型的树栖动物的特徵。”王元青说，比如它们的骨骼纤细，非常灵巧，适於在树间攀缘；手脚都有短的掌骨和长的指（趾）骨，可以抓握树枝；有长尾巴，可以缠卷。

 

　　尽管仍然有些原始的特徵，神兽和仙兽更多地表现出典型的哺乳动物特徵，比如典型的哺乳动物中耳结构以及齿骨—鳞骨颌关节，明确分化的胸腰椎和胸骨、肋骨等。这说明它们已经拥有了哺乳动物胸腔中特有的横膈膜，可以让它们在快速运动中呼吸。此外，和很多中生代哺乳动物一样，它们脚上具有与鸭嘴兽类似的毒刺。

 

　　古生物学家们就此澄清了很多有关贼兽牙齿同源性、定位、咬合关系等争议问题，建立了一个新的哺乳动物支系——真贼兽类，使对哺乳动物早期演化的认识得到进一步完善。此外，根据最早的哺乳动物及其近亲类群的系统发育关系以及时代与古地理分布，研究者认为哺乳动物可能起源於北半球劳亚大陆，在早—中侏罗世已经高度分化。（完）