有媒體報道，香港兩大連鎖超市或會併購。惠康所屬的怡和集團，據報正跟長和磋商收購百佳，兩大連鎖超市業務並將合併。併購未必是壞事，可望產生協同效應，但同時也可能帶來壟斷問題，損及行業競爭力及消費者權益。對此重大併購，勢必引起全港矚目，當局須前瞻性審視對業界和民生的影響。無論消息是否屬實，以至交易會否成真，事實上香港的零售市場正面臨着大洗牌，值得市場各方關注。

眾知周知，香港零售市場經營日益困難，大型連鎖超市也不例外。併購究竟是不利競爭，抑或是有利競爭，當前誠難判斷。統計處資料顯示，整體零售銷貨價值去年恢復增長，但當中超級市場仍呈跌勢，並已連跌三年。要分析市場競爭是否集中，端視如何定義行業——狹義觀之，惠康和百佳便佔超級市場約七成份額，比例極高；但廣義來看，由分店眾多的便利店和零食店，到超大型的一眾日式百貨超市，皆為兩者競爭對手，並且可謂各擅勝場；再進一步而言，蔚然成風的網購更是其重大挑戰，尤其愈來愈多電商還引入生鮮食品供應，市民亦愈來愈習慣網購大大小小日常用品。來自內地和日本等的「過江龍」，近年紛紛高姿態進軍香港超市市場，或透過來港開分店，或透過收購本地商號等，亦令競爭有增無減。事實上，今次傳聞收購港資百佳的怡和，也有英資背景。此外，京東收購佳寶之後，也成功拖低價格益街坊，反映規模效應及資源整合有利提高質素。到底惠康併購百佳會否造成壟斷，導致市場競爭失衡及消費者權益受損，還是業界藉此壯大競爭力及改善服務，因而反過來促進競爭兼惠及消費者，最終將朝上述哪個方向發展，誠值各界高度關注。

話說回來，香港《競爭條例》的「合併守則」雖禁止具有或相當可能具有大幅減弱在香港的競爭的效果之合併，但只適用於《電訊條例》下傳送者牌照持有人。換言之，即使超市合併可能構成壟斷，當前法律卻無法禁止。像早年國泰收購香港快運，便不受競爭法限制了。問題是，這條於2012年通過、2015年實施的條例，來到十餘年後的今日，有無必要與時並進，特別是針對新時代下的市場環境更新調整？一來，在創科快速發展之下，如何界定市場無疑較前變得困難；二來，在全球化下，要放眼國際競爭，而非僅着眼於本地層面；而歸根究底，還要考慮初心，關鍵是市場有否足夠而健康的競爭，消費者會否因此受損抑或得益。在美國，去年底便有一宗超市併購案遭法庭禁止，當中所採用的是傳統超市狹義市場定義。惟對於大型科技股的收購，即使有部分遭到禁止，同時亦有不少獲得批准，許多大企業俱藉此辦法擴大業務版圖及範圍，繼而形成一隻又一隻規模愈來愈驚人的富可敵國的超級巨頭，以至被稱為「國家冠軍（National Champions）」以凸顯其作為當地競爭力的代表。事後回望，國泰收購香港快運既不見乘客利益受損，這家港資企業並得以打入廉航市場，鞏固其作為全球最佳航空公司前列。

香港兩大超市併購後續如何，各界極為關注，香港零售業正面臨大洗牌，監管當局當須研究審視對市場帶來的影響，以及香港的相關競爭監管法規是否完善。（香港商報評論員 李哲）