英國《金融時報》網站2月11日發表題為《非洲在解決中國稀土壟斷中的作用》的文章稱，采礦專業人士近日齊聚開普敦舉行礦業投資會議，很多人最關心的議題將是非洲成為下一個全球稀土供應者的能力。

　　全球對稀土產品的需求持續上升。安永會計師事務所估計，這個市場今年的總價值在40億到60億美元之間。最大的需求量來自日本，年進口額約為5億美元。

　　報道稱，這種需求目前由中國來滿足，它供應全世界90%以上的稀土。人們也許會看到中國輸出更多稀土，因為今年有報道稱，該國2014年按照世貿組織[微博]的裁定取消了出口限額。

　　早在2010年就有人宣稱，非洲有望成為稀土市場擺脫被中國控制的關鍵。澳大利亞和加拿大有一些稀土礦藏，但非洲的潛力最大，擁有全世界一半以上的碳酸巖，也就是能產稀土的巖層。事實上，過去南非可能曾是世界上最大的稀土供應者。現在，該國至少有2個項目(斯廷坎普斯克拉爾和贊德科普斯德里夫特)重新開工，應當很快會再度開始商業性生產。

　　非洲其他國家也有望生產稀土。坦桑尼亞的努古阿拉項目號稱中國以外最大、最優質的待開發稀土項目。韋古山是坦桑尼亞的另一個稀土項目，隸屬于蒙特羅礦業公司，與之接壤的馬拉維以及莫桑比克、肯尼亞、索馬里和納米比亞也都有很大潛力。

　　不過，這些國家的勘探資金不足。一個原因是買家不愿簽訂長期供貨合同來支持勘探等早期活動。大多數稀土元素的價格不穩定意味著生產者面向現貨市場銷售的動機會很強烈。這就導致合同有效期從以前的1到5年縮短到3個月以下。

　　不僅是非洲，而是任何一個有稀土礦藏的國家都面臨的另一個問題是，稀土的開采和預處理沒有標準可言。這不可避免地導致整個過程耗時較長，與開發其他金屬的前置時間形成鮮明對比，例如，金礦的生產前階段只有短短2年，而稀土工程是7年。為最大限度獲取利潤，必須有一個與眾不同的加工處理系統，以便開采每個礦體里相對比例的各種稀土。

　　報道說，環保考慮也是一個影響因素。在中國相當大一部分稀土的產地包頭，某礦山的尾礦池向地下水滲漏，危及中國北部的一個主要供水源頭。每加工1噸稀土要產生2000噸有毒廢棄物。

　　那么，當供求不平衡帶來的機會遭遇稀土礦藏開發面臨的挑戰，非洲能提供解決辦法嗎？

　　報道稱，能。在非洲開發稀土的機會顯然是存在的。就在2014年秋天，Cortec礦業有限公司宣布在肯尼亞發現了價值624億美元的稀土礦藏。不過，一個發人深省的統計數字是，目前正進行可行性研究或初步可行性研究的項目只有3個。資金不足再加上市場供求模式不順暢必定會使初級采礦業內公司舉步維艱。但預期資源的質量是毋庸置疑的。

　　一個潛在的解決途徑是由外國最終用戶提供技術援助。2013年5月，馬拉維政府實施了一個稀土和天然氣勘探項目，日本石油天然氣金屬礦物資源公司給予了這個稀土項目技術支持。非洲若打算在稀土領域開拓機會，這種技術援助可能至關重要。這對于那些尚未同非洲東道國政府建立起牢固聯系的國家來說可能也會非常關鍵。