熟悉萬里的老同事都這樣說，萬里思維敏銳、觀念開放、敢想敢干，他的改革意識，是有目共睹的。作為鄧小平的「四大金剛」之一，萬里當之無愧。1949年，萬里隨劉鄧大軍南下，迅速有效地給劉鄧大軍組織籌備了大量軍需，得到了鄧小平的賞識。新中國成立后，萬里一直跟著周恩來、鄧小平搞經濟建設。鄧小平任政國務院副總理，萬里當第一任城建部長，1958年組織搞「首都十大建築」；鄧小平「三下三上」，有兩次是萬里與他風雨同舟同下同上的。「文革」后期，鄧小平復出，開始主持中央工作，萬里受命於危難之際，出任鐵道部部長。他的改革思想，就是在這個時期確立的。當時官場即有「四大金剛」之說，其中就包括鐵道部的萬里。

　　打響農村改革第一砲

　　鄧小平曾說，中國的改革從農村開始，農村的改革又從安徽開始。而這一點，和萬里緊密相連。1977年6月，萬里被任命為安徽省委第一書記，開始主政安徽。萬里頂著「學大寨」、「窮過渡」的壓力，制定了「安徽省委六條」，強調以生產為中心，強調尊重生產隊和農民的自主權。后來，他又突破「六條」本身不合理的條款，糾正不許聯產計酬的做法，支持農民包產到組。

　　針對1978年安徽大旱的特殊情况，根據萬里提議，安徽省委作出「借地種麥」的決定，從而誘發了農民包產到戶的行動。

　　在萬里的強力推進下，小崗村的大包干經驗一夜之間在安徽全境遍地推廣，有民謠稱「要吃米，找萬里」。后來，這個曾經微不足道的小村莊成了中國農業改革開放的一個符號。現在被稱為「農業改革開放第一村」。1980年初春，萬里調任中共中央書記處書記、國家農委主任，主管農業，后任國務院副總理。這時，安徽農村家庭聯產承包制已經取得重大成效，「包產到戶」、「包干到戶」勢不可擋，從滁縣、鳳陽、肥西擴展到全省，并開始在全國許多村莊蔓延開來。

　　推進民主法制改革實干家

　　上世紀80年代，萬里就提出，發展社會主義商品經濟和建設社會主義民主政治是中國改革的兩大主題，要圍繞這兩個改革的主題推進民主法制建設和各項工作。

　　他認為，發展民主與健全法制是一項根本建設，并在1986年2月的講話中，深刻闡述了民主和法制建設在現代化建設中的重要地位。1988年4月，萬里當選為中國人大常委會委員長。他提出：本屆人大必須把保證改革和促進改革作為自己的首要職責，把加強社會主義民主和法制建設作為自己的中心任務。在黨的十四大后，萬里最先提出修改憲法，把鄧小平建設有中國特色的社會主義理論和黨的基本路線、堅持改革開放、實行社會主義市場經濟、農村家庭聯產承包責任制等載入憲法。中央采納了萬里的建議，在1993年通過的憲法修正案中對此作了修改。