據業界估計，3D打印機的全球市場規模，包括打印機的銷售、材料和其他服務，在2018年前將會達到16.2億美元，比2013年會增長5倍多。

　　3D打印讓人們可以輕鬆完成對於想像中物體的製作。而就在3D打印技術的日漸成熟，商機及應用也越來越多的同時，更進一步的4D打印也開始抬頭。

　　和3D打印相比，4D打印除了有長寬高這些立體的三維結構外，還增加了一個時間線的特性。

　　變形過程毋須複雜機電設備

　　再清楚一點地比較兩者，3D打印需要的是預先建模、掃描，然後用相應的材料按照之前的計劃完全複製。而4D打印則是直接將想要的形狀輸入材料當中，然後物體會自動在未來某時出現，變形的個程並不需要任何複雜的機電設備。

　　早在2015年1月，麻省理工學院自動組裝實驗室曾設計出了一件鏤空的4D連衣裙，這種裙子會根據穿戴者的體形自我調整而變化。

　　技術率先用於汽車零部件製造

　　有關4D打印的概念，其實筆者聯想到的是兒時發水恐龍玩具，該玩具浸入水中幾天後就會不斷變大。但有關4D打印的研發者們則解釋有關靈感是來自生物自我複製概念。正如其中一位有名的4D打印研發者早在2011年參加TED會議時，就談到了他自己對於未來製造業的期待。他說到相信機器和建築很快就能夠自我組裝、複製以及修復，因為這是自然系統的內在能力。

　　雖然現時4D打印技術尚未真正成熟，但其商機潛力已迅速掀起波瀾。包括相關的記憶金屬以及軟件公司股價也有大漲之勢。去年寶馬亦嘗試將4D打印用於汽車零部件製造。相信不久之後，4D打印對工業的影響會更顯著。

　　英國格林多大學財務學首席講師

　　財務學學部主任 梁港生