美國太空總署(NASA) 「行星防禦」系統昨天開始進行測試，計劃發射一個太空飛行器撞向小行星並使其改變軌道，預料撞擊將在明年9月底至10月初實施。NASA表示，今次任務目的是收集真實數據，驗證日後若有小行星對地球構成威脅，撞走小行星保衛地球是否可行。

　斥資26億 明年9月到達目標

　這次任務名叫「雙小行星改道測試」(DART)。這是人類首次測試太空飛行器能否自動定向追蹤小行星並故意撞上，同時測量偏離角度。這項測試估計經費約3.3億美元(約26 億港元)，目的是協助科學家了解，若有朝一日某個小行星直撲地球而來，究竟需要多少動量才能使小行星改道。

　據NASA網站消息，美東時間昨天凌晨1時21分(香港時間昨天下午2時21分)，DART 航天器搭乘一枚SpaceX「獵鷹9」火箭從加州範登堡太空軍基地發射升空。按計劃，DART與火箭分離後將獨自飛行近一年時間，於2022年9月撞向一個近地「雙胞胎」小行星系統中較小的一顆小行星，以改變其軌道。

　DART將以「雙生小行星65803」為目標，那是有著同步軌道聯星系統的小行星，由一顆163米的小衛星「迪摩法斯」以1.18公里的距離，圍繞780米的小行星「迪迪莫斯」運行。「迪迪莫斯」每770天就會進入地球軌道1094萬公里內，對地球有潛在威脅。

　根據計算，DART會在2022年9月26日至10月1日之間進行撞擊。「雙生小行星65803」在這個時間點距離地球最近(大約在1100萬公里外)，方便天體學家做到最高質量的望遠鏡觀測，DART將會自動導航，撞向小衛星「迪摩法斯」，預料可使其速度減慢，與「迪迪莫斯」的距離將會變近。據稱，太空飛行器屆時撞擊重量為1210磅，並不會「摧毀」「迪摩法斯」，因此成為這類撞擊試驗的「完美天然實驗室」。

　2024年歐洲ESA接力研究

　據介紹，DART 將在實施撞擊前十天，釋放出小型成像衛星LICIACube，近距離拍攝這次史詩式撞擊的影像並傳回地球。結合地面望遠鏡的觀測結果，以及飛行器自帶攝像頭拍下撞擊前最後一刻的景象，科學家將計算出撞擊造成的偏離程度。

　據介紹，這次撞擊主要為了驗證通過「動能撞擊器技術」改變小行星運行軌道。DART航天器主體尺寸與一輛小汽車相當，兩側各有一個完全展開後長約8.6米的太陽能電池板。借助其搭載的高分辨率攝像機和自動導航系統，在「雙胞胎」小行星系統距地球約1100萬千米時，DART將以每秒約6.6千米的速度撞向目標小衛星。

　這次撞擊將使目標小衛星軌道周期縮短約4分鐘，略微拉近「雙胞胎」小行星系統中兩顆小行星之間距離，這個改變幅度足以用地球上的望遠鏡觀測到。

　到了2024年11月，歐洲太空總署(ESA)的赫拉探測衛星將前往「雙生小行星65803」，進行一次近距離的分析，深入研究這次撞擊對該小行星系統的影響。

　小行星曾撞地球致恐龍滅絕

　據NASA介紹，幾乎每天都有小行星撞向地球，但絕大部分都在地球大氣層中分解，尺寸較大、能真正撞到地面的小行星十分罕見，但小行星撞地球的風險理論上確實存在。NASA說，DART任務的目標是改變中等大小近地小行星軌道，這類小行星有可能造成區域性破壞。由於其體積相對較小，還有許多尚未被觀測到，可能會發生撞擊地球現象。NASA副局長祖布欽亦指，科學家目前已知的所有小行星，在下個世紀都不構成與地球發生碰撞的威脅。

　不過，未來仍可能出現新的小行星，直接朝地球方向飛來，若體積夠大，一旦撞上地球將造成嚴重後果，就像6600萬年前導致恐龍及其他生命滅絕的小行星一樣。