再过三天，就到腊月二十三了，也就是民间俗称的“小年儿”。俗话说“二十三，糖瓜粘。”自古以来民间便有小年儿以糖瓜祭灶的年俗，灶君庙即是人们祭祀灶神的地方。位于北京西直门外四道口的皂君庙曾是清宫御膳房祭灶之地，所以被视为“级别”最高的一处灶君庙。可是，“灶君庙”何时开始被叫成了“皂君庙”呢?
　　“灶君”名字有多少版本
　　灶君，也称灶王、灶神、灶王爷、东厨司命等，是中国民间信仰最普遍的神祇。据记载，祭灶习俗在先秦时已经流行，但灶君是谁历来说法不一，史籍记载也不尽相同，甚至连灶君是男是女、是老是少，也存在着争议。
　　有人认为，灶君是传说中钻木取火的燧人氏，教人熟食而去腥，烹之而易啖，因而被尊崇为灶神。也有人认为灶君是颛顼的后人祝融，祝融曾为掌灶火之官。而《淮南子》则称：“炎帝作火官死而为灶神”。《事物会源》则说黄帝为灶神。《吕氏春秋》称“吴回（回禄）之神，托于灶，是曰火王，故祀之也。”
　　魏晋之后灶神已有姓名，但名字性别有多个版本。隋杜台卿《玉烛宝典》引《灶书》称：“灶神，姓苏，名吉利，妇名搏颊。”据传，灶君初为女神，故《庄子·达生》曰：“灶有髻”。西晋司马彪注：“灶神，其状如美女，着赤衣，名髻也。”唐李贤注引《杂五行书》称：“灶神名禅，字子郭，衣黄衣，披发，从灶中出……”清《敬灶全书》则认为：“灶君姓张，名单，字子郭，男神也。”自明清以来，民间供奉的多是“东厨司命定福灶君”，是一对老夫妇并坐，或是一男两女并坐，即灶君和灶君夫人的画像。
　　民间传说，玉皇大帝为了洞察人间的善恶，在每家派驻的一位“监督员”即灶君，以监督这一家一年的所作所为，是好事做得多还是坏事做得多。到了腊月二十三日这一天，灶君将上天向玉皇大帝汇报。玉皇大帝根据汇报来决定下一年对这家是奖励还是处罚，第二年新年灶神再回来继续监督这家的作为。腊月二十三小年儿这一天实际上是各家送别灶神上天的日子，并以“糖瓜粘”的方式，让他多说好话少说坏话，带回吉祥。

       碑文上的“竈君庙”为何变成了“皂君庙”
　　皂君庙位于海淀区学院南路北侧，清乾隆十九年（1754年）《重修灶君庙记》碑文记载：“西直门西北七里许有灶君庙，旧为轻车都尉瞻泰施建，后重修于雍正丁未之春，距今几三十年，日就倾圮。御膳房总管首领等捐赀千金，鸠工葺治，阅五月而落成。”由此可见，“皂君庙”本称“灶君庙”，重修于清雍正五年（1727年）。据考，这座古刹坐西朝东，三重殿堂，“外立茶亭一座憩四方之往来”、“置茔地数十亩栽树木百十余株”，又购置墓地数十亩。因御膳房是专为皇家服务的庖厨机构，其捐建的灶君庙当然也是最高等级的。此后的百余年间，该庙曾多次修葺、添置地产。无论是乾隆九年（1744年）“捐资千金鸠工葺治阅五月而落成”，十九年（1754年）“敬捐资修庙”、四十七年（1782年）“捐资缮葺”、道光二十二年（1842年）“办公外余钱文三千吊，阅百日而落成”、“嘉庆以来陆续添置地亩”，都是由御膳房组织捐资，用以祭奉祖师、祈福赛愿（即祭神还愿）。由于始终不曾敕建或赐建，资金来源均是御膳房或信士捐献，这就保持了祭灶始终是民间信仰。
　　每年腊月，清宫御膳房总管和太监每年都要到灶君庙祭祀灶神，他们不但生前对灶王顶礼膜拜，而且死后还葬于该庙附近，意为守候在灶君身旁。
　　民国以前灶君庙的碑文皆作“竈君庙”，1928年在进行寺庙登记时将“竈君庙”登记为“皂君庙”。当时“有房47间，庙内泥塑11尊、石碑6座，法物齐全。”“灶君庙”因何改称“皂君庙”，未见史籍记载。一位当年曾参加过寺庙登记的老者回忆说：当时登记时，因“竈君庙”的“竈”字笔画太多，写起来很麻烦，此时还没有简化的“灶”字，所以便用同音且笔画简单的“皂”字代替，将“竈君庙”写成了“皂君庙”。另有学者认为：“皂”，《辞海》记为“黑色”。“皂君”，通“灶君”，指的就是灶神，亦称灶王。因灶神是主庖厨之神，常被炊烟熏黑，所以又称“皂君”，故称“皂君庙”。
　　上世纪三四十年代，皂君庙附近形成村落便以庙而称。新中国成立后，该庙被一家单位使用，此后几经改扩建，如今整体建筑已消失，只尚存西房三间及一座石碑及碑刻。

   　老北京最大的灶君庙明代建于花市
　　北京历史上曾有过多座灶君庙，但大多已难寻其踪，有史料可查的有国子监灶君庙、花市灶君庙、虎坊路灶君庙、达智桥灶君庙、海淀东大井灶君庙、四道口灶君庙、通州灶君庙、密云城内灶君庙、延庆旧城内灶君庙等，其中以花市灶君庙建筑规模最大。
　　花市灶君庙又称都灶君庙，坐落在崇文门外东花市大街路北，始建于明代，清康熙年间重修。清代《宸垣识略》载：“都灶君庙在花儿市，明建，无碑可考，有古柏一。本朝康熙年间重建，有国子监祭酒孙岳、翰林院编修冯云骕二碑。门外铁狮子二，康熙初年铸。每年八月初一、初二、初三日庙市。”
　　花市灶君庙有三重大殿，每殿有房三间，中殿有前后门可穿堂而过，正殿供奉灶君像。灶君头戴礼冠，身穿朝服，黑髯。庙前有一对铁狮子，一雄一雌，分列庙门两侧，雄狮居左，雌狮在右，呈半蹲踞状，二狮相向对顾，风姿雄健，它是康熙二十八年（1689年）崇文门外上头巷童子圣会的同仁诚献的。老北京有句俗谚：“灶君庙的狮子——铁对儿”，说的就是这对铁狮子。
　　相传农历八月初三为灶君生日，是日厨行人等会聚在庙内祀神，谓之“灶君会”，为期三天。此时京城“八大堂”、“八大楼”、“八大春”、“八大居”等有名的酒楼、饭庄的厨师，甚至连一些小饭馆的厨师和平民百姓均进庙焚香拜灶君。厨行学徒的还要在此举行拜师、谢师、出师的仪式。该庙会盛行于明清之时，直到民国时期还有活动。
　　庙会期间，庙内不设摊，摊贩云集庙外，以售卖炊事用具为主，如锅、碗、瓢、盆、炒勺、菜刀等，其次是百货、绢花、绫花、绒花等。由于旧历八月时近中秋，庙市摊子主要是卖“兔儿爷”，还有一些祭祀“兔儿爷”的香炉、蜡扦之类。腊月二十三日为灶君朝天之辰，也要办一天庙会。摊贩主要卖关东糖、南糖等祭灶用的供品以及“年货”，因时近年根儿，人来人往格外热闹。
　　民国以后，因灶君庙年久失修，殿堂破旧，神像损坏，20世纪三十年代，由附近的回民小学董事会集资筹款买下灶君庙的地产，再经著名京剧名家马连良等校董多次组织京剧义演筹资，于1941年11月改建成回民小学的新校舍。从此一座有楼房的新小学代替了原有的灶君庙，新学校定名为“穆德小学”（今东城区回民实验小学）。

        乾隆皇帝年年在坤宁宫祀灶神
　　据《清朝野史大观·清宫遗闻》记载：乾隆皇帝在位时，每年腊月二十三晚上，祀灶神于坤宁宫。他命人预先在坤宁宫正室的炕上设置鼓板和致祭的物品，晚饭后到坤宁宫和皇后一起祭灶王。乾隆皇帝和皇后一同端坐在炕上，皇帝从炕桌上拿起一个木槌，亲自敲击鼓板，并吟唱《访贤曲》，皇后在旁唱和，其他执事官员则恭立聆听。有时乾隆皇帝来了兴致，还令几个太监和他一起吟唱《门神灶》：“年年有个家家忙，二十三日祭灶王。当中摆上一桌供，两边配上两碟糖。黑土干草一碗水，炉内焚上一股香。当家的过来忙赞祝，赞祝那灶王爷降了吉祥。”唱完以后，皇帝皇后一齐下炕，乾隆皇帝将灶神像恭捧至火盆中焚化。皇帝皇后及其他随行官员跪送灶神升天。乾隆皇帝在位六十年间，岁岁如此，从不间断。
　　乾隆皇帝为何要年年跪送灶神呢？因为他也认为灶王是掌管人间烟火和保佑人间平安的神，尊其为“司命菩萨”。他认为只有家家户户烟火兴旺，衣食无忧，才能国泰民安，所以每年腊月二十三他要亲自祭祀灶神，希望灶神“上天言好事，回宫降吉祥。”