如果你常坐飛機靠窗的位置的話，可能會發現在起飛、降落時，機翼上會「伸」出許多額外的小翼片來。這些名為「襟翼」的結構，主要是在低速飛行時增加翼面積和氣流下壓的角度，協助以較大的阻力換取更高的升力。等到飛行飛到高空時則會將它們收進機翼中，讓機翼維持高速飛行時的高效率狀態。

　　然而，不僅是這些小翼代表著額外的載重，支撐並驅動它們的機構也是不小的額外重量，而機翼本身又因為這些額外的重量，而須要更厚重的骨架，又再讓機翼更厚重了。NASA 和 MIT 合作的研究，就是希望能打破這點，打造出直接「變形」的機翼，省下這一大堆結構的重量。

　　在投稿至《Smart Materials and Structures》期刊的論文當中，研究團隊描述了一種極輕量、由數一千計的小「骨架」單元所組成的翼面，像是用火柴棒組成的圖形一樣，上面覆蓋著一層具有伸縮性的聚合物薄膜。因為骨架是中空的，因此整體的密度可以降的非常低，而且只要微微改骨架單元間的角度，就能改變機翼的形狀，乃至於其氣動特性。這使得飛機的機翼重量有望大幅降低。

　　自然，這樣的概念不會是現在才有人想到，但靠著近期的材料與生產技術突破，科學家得以將每個小元件生產所需的時間，由數分鐘降至 17 秒，而且科學家們希望其規則、重複性高的結構，能讓機器自動組裝成為可能，大幅降低機翼的生產難度。

　　當然，一但機翼不再須要靠傳統方式生產後，接下來的問題，就是飛機是否還有必要保留傳統的「一根圓柱、兩支翅膀」的構型了。如果能讓機翼與機身合而為一的話，或許可以帶來更高的內容量呢？不過，現在想這些都還太遠了，想要採用這樣技術的飛機出現在天空中，恐怕不是幾十年內可以發生的，畢竟在安全性等方面，還有待實證。相對的，反而是用在風車的旋翼上，讓其更有效地利用風力，是更有可能先出現的應用呢。