水牛閒遊拾塱涌口小河。 記者　鄭玉君攝

　　芝麻灣後方有拾塱新村及涌口村。

　　在水壩底邊緣的管理站，歷史遠溯半世紀前。

　　南丫島地標三支煙囪似近還遠。

　　大嶼山芝麻灣半島拾塱水塘是最偏遠的灌溉水塘，惟千山萬水過後，發現水塘恬靜清幽，可洗滌煩躁。而最驚喜的，是水塘位處的拾塱(有寫十塱)地區，恍若世外桃源，在拾塱村落大片草地上，零星水牛在吃草，草地旁的小河，水牛群在嬉水;毗鄰拾塱的貝澳，亦見在鹹田村河邊消暑過後的水牛走到樹蔭歇息。然而這些美景正遭受破壞，適合水牛生活的貝澳濕地已減少至五分三，很多已被堆填，拾塱的土地則用來起屋，牛群被驅離。香港商報記者　鄭玉君

　　拾塱分成三村舊村新村涌口

　　從長洲乘坐橫水渡往芝麻灣(1天只有5班次)，走過碼頭後，沿左邊的芝麻灣道往拾塱水塘(詳見配稿)，遊罷水塘後走回頭路往拾塱村落。拾塱分成三村，舊村、新村及涌口。身處谷口的拾塱，屬低地，谷中水由此入芝麻灣，涌口村一帶是小型濕地，有小河、沼澤、紅樹，水牛群就在河裏浸水散熱。新村前臨廣闊的拾塱灣(即芝麻灣)，灣邊有鄉公所、小公園，在這裏可望到無遮擋的海景。新村有海邊小路，經數條村落到梅窩。不過，記者走回芝麻灣道經拾塱舊村到貝澳，看看聞名已久的貝澳水牛。惟當經過舊村時出現獨特景象，幾幢外貌頗現代的村屋差不多竣工，村屋旁是大片草地，幾隻水牛正在吃草。

　　水牛悠閒在草地樹蔭棲息

　　離開拾塱舊村，過天后廟、貝澳灣，到鹹田舊村，即見生滿茂樹的河流，到達時，7、8隻在河裏濕身的水牛已上了青草地，正走往樹林裏抖暑。續沿芝麻灣道到貝澳泳灘(風貌見N12版)，士多老闆告知車道兩邊有草地，那裏也有些水牛。帶點興奮心情，走落右邊草地，才發覺有很多小水，沒有裝備下，很難接近遠方的牛群，而距離水牛不遠處有一大片土地已填上約一呎高的泥頭，中間有一部小型推土機。回走看左邊草地，發現泥頭堆積更高，估計比成年男子更高，有如一座小山。

　　在大嶼山居住20多年的何來，13年前開始關注水牛，後來成為大嶼山愛護水牛協會主席。何來告訴記者，全港大約有120隻水牛，大嶼山就佔了約90隻，其中在貝澳有50多隻，芝麻灣拾塱有10多隻。

　　濕地減少人為破壞危害生態

　　水牛，單聽名字，就知牠的生存與水有莫大關係，汗腺不發達的水牛須浸水散熱，因此濕地是其棲息之地，但何來指相比10多年前，貝澳的濕地由逾五分四減少至五分三，不見了的濕地不是被堆填就是被圈了，情況還在惡化中，而愈來愈多人到貝澳遊玩也影響當地環境，垃圾增多，喧嘩聲此起彼落，對聲音敏感的水牛精神受壓下令免疫力降低，生存空間備受威脅。從前牠們會到貝澳灣暢泳，現在已不去。拾塱那邊，何來指10多年前村民已申請起屋，近年獲批，去年開始，有土地擁有者將水牛驅離土地範圍，有一群水牛被迫走往牛牯灣生活。她說要保育水牛有很多層面要做，最迫切的，是希望政府在大嶼南購買十多塊濕地，令水牛有棲息地可生存。

　　記者接觸牛隻機會很少，今番遇着水牛，只覺拖着粗壯身軀的牠們樣子單純，甚至有點呆萌，在河裏「浸浴」時，一派悠然自得。何來說水牛性格善良、害羞，但一些城市人初見時卻尖叫，這會嚇怕牠們，有必要在教育方面多做工夫。

　　拾塱水塘清幽人烟稀少

　　往拾塱水塘，其間必經芝新懲教所及芝麻灣懲教所，前者臨小沙灘，後者在山邊上。芝麻灣懲教所有道路很快到達水塘，但由於屬懲教所範圍內，不能進入，必須繞過一大段海邊路。但這一下子繞路，卻見不俗景觀，芝麻灣一帶海域，在藍天白雲下，視野清晰，南丫島的地標三支煙囪近在眼前，港島樓群輪廓也很清楚。過了海灣進入山路，出現兩大座建築物，先見污水處理廠，後見職員會所，兩者都為懲教所服務，惟後者已顯破落，露天被草樹侵佔，地下布滿枯枝，會所被布簾遮蔽，難窺其貌。

　　2懲教所已變作訓練基地

　　懲教署的資料顯示，芝麻灣懲教所及芝新懲教所分別於1956年及1982年啟用，提供312個及350個收容額，但該兩所懲教所分別於2010年7月及4月停止運作。現時懲教署只利用上址作為職員模擬處境訓練基地。沒有人氣多年，怪不得如此荒蕪。

　　會所旁是大嶼山林道芝麻灣段，從這裏走幾分鐘便到拾塱水塘。相比已走過的6個灌溉水塘(流水響、鶴藪、河背、藍地、洪水坑及上下清潭)，這水塘最獨特處是在壩底邊緣設有漁農自然護理署大嶼山郊野公園芝麻灣管理站。這站共有5個建築，看來佔地有2000至3000呎，到訪時，全都上了鎖，沒有人值班。

　　按漁護署提供的資料，管理站前身是水務署的辦公室，於1958至1960年建成。查拾塱水塘約建於五十年代中，儲水量13.1萬立方米，當時是供水給長洲，後來石壁水塘取代其任務，它亦已變成灌溉水塘。雖然歷史重任早已完結，但水務署辦公室仍有用途，隨南大嶼郊野公園於1978年成立，它變身為芝麻灣郊野公園管理站，除了辦公室，還有貨倉及工場，負責建造及保養南大嶼郊野公園芝麻灣半島範圍內的郊野公園設施。但這管理站畢竟偏遠，其工作已經與南山郊野公園管理站合併。現在只存放保養郊野公園的建築工具及物料，以及在山火季節期間作支援工作人員的設施。

　　漁護署說拾塱水塘偏遠，確實沒錯，到訪須搭一趟車，兩趟船，再走半小時才到，期間只見到一個遊人，相信他是經水塘到附近老人山或龍尾的行山客。不過，在拾塱水塘閒逛，耳邊只聞流向壩底的水聲，讓人深深感受到它的幽靜。