過去兩年，不少老店抵不住疫情的壓力而一一結業，各種傳統手藝同樣日漸式微，甚至面臨失傳。慶幸的是，不少老師傅依然風雨不改地守住老店，希望傳承技藝，雀籠工匠陳樂財便是其中一位。這位從事手製雀籠六十載的老匠，與雀鳥結下半生緣，年屆八十仍然堅持營業，為的就是將手藝傳承下去。
中國人自古有養雀品鳥作為消閒娛樂的習慣，香港依然有不少「雀友」保留這獨有的養雀文化，他們有時會在太子花墟旁「雀仔街」的雀鳥花園內聚集，交流心得。園內還有多間出售雀鳥、雀籠等有關養雀用品的攤檔，當中「財記」是本地碩果僅存的雀籠工匠陳樂財（財叔）的店舖。
年輕一代對於「雀仔街」的印象是雀鳥花園，而年長一輩的印象則是市區重建前位於康樂街的「雀仔街」。第一位在康樂街售賣手製雀籠的師傅是財叔的舅父，跟隨過舅父學藝、隨後自立門戶的財叔可謂見證了香港養雀文化的興衰，以及這門手藝發展的起落。
80歲的財叔仍未言退，對他來說做雀籠既為興趣，也為傳承。
從鼎盛到沒落
財叔入行近60年，1955年，年僅13歲的他隨舅父學習製作鳥籠，「上世紀50年代，養雀文化未算興盛，雀籠製作甚至算『冷門』行業，更多人選擇學習五金、剪髮、裁剪、木工等手藝。當年康樂街有五金、製作圖章、理髮等各式各樣的店舖，從1970年代開始，雀籠店才逐漸增多。」財叔自小對手工藝感興趣，特別喜歡具藝術感的雀籠，同時也抱着繼承的心態學習，恐怕這門手藝失傳。
上世紀六七十年代，香港的雀籠大師人才輩出，包括卓康、余達、謝湘等。財叔並非名師，找他訂造鳥籠的客人不多，為了生計他也曾轉行，做過廣告等與藝術、美術相關的工作。直自1970年代，香港經濟起飛，百業興旺，養雀文化盛極一時，財叔才又回歸做籠行業。「我大概1971、1972年開始，自己開舖，那時養雀風興盛，從白領到工人階級也有人『玩雀』，無身份、財富、年齡之分。雀友之間會互相交流，也會鬥雀。」
隨後，財叔經歷1997年「雀仔街」清拆搬遷，及到千禧年禽流感襲港，政府立例不得帶雀鳥進入交通工具和食肆，自此越來越少人養雀。他認為養雀文化、雀籠製作行業的式微與政府立例、禽流感不無關係。愛雀的財叔忍不住為雀鳥平反：「家雀其實很乾淨，主人會清潔，就連雀糧都會選擇最好的。」可惜過往風光不再，現在雀鳥花園也不復舊時般熱鬧。
從製作到創作
以前的人「玩雀」，除雀鳥外，連雀籠都十分講究，雀鳥要生活在適合的籠方稱得上雅致。雀籠是竹和木工的結合，主要製作工具是竹、刀、漆和「一雙手」，是名副其實的「手藝」。竹的柔軟度較高，師傅須將竹枝由粗至幼慢慢削成更幼的竹絲，再將要彎曲的部分放於火水燈上，用手屈曲至適合的形狀和弧度，其後再上漆。
一個普通的鳥籠最少要用上48支竹絲，每一根竹都經過師傅的精雕細琢。看財叔削竹及屈曲時手法利索，神態自若，實則充滿難度，皆因竹的長短粗幼要均勻對稱，雀籠用壓力、張力去鞏固，也靠上漆時微微的黏力，並非用膠水黏合而成，稍欠功力，做出來便會不夠勻稱。籠身的竹絲要逐條穿過籠圈上的小洞，籠底、籠腳的花紋更要另找專工雕刻，一個手製雀籠的製作耗費數月、甚至數年時間才能完成。
正因為手製雀籠的製作時間長，不適合大批量生產，因此，新一代雀籠店改賣機器生產的雀籠。「機器做的雀籠鑽洞比人手精準，而繞圈、彎曲竹絲這些精細手工活必然是人手較好。」工匠眼中，手藝無價。在財叔看來，製作雀籠更像一門藝術，每一件均是獨一無二的作品，融合了他的匠心，交織着師傅對傳統手藝的堅持，品質自然也比大批量生產的更好。
古舊的火水燈可將竹絲拗彎成所需角度。
店內多數工具都是古董，這張木桌便是財叔學師時用到現在。
從學藝到守藝
財叔表示，自己對藝術感的追求，也受恩師卓康的影響，其製作的鳥籠風格多變，甚少重複，現時可賣到數萬、甚至數十萬元。「師傅卓康的做法技巧和舅父教我的略有不同。當時我是帶藝投師，卓康讓我自由發揮，教導我從錯誤中學習，並非手把手教我。或許有些人不喜歡師傅的教育方式，但卻能發揮我的創意，培養出創作天分。」那時學習手藝更多是手手相傳，然而卓康作為鳥籠行業大師，教導方式自然也與眾不同。
問到為何這位大師會收財叔為徒，財叔自豪地說：「因為我特別聽話，不像其他小朋友般坐不住。卓康師傅和我舅父是相熟的朋友，未收我為徒時已不時來指點我。」財叔與多數選擇在家工作的師傅不同，自小於店內長大的他即使在吵鬧的環境下也能集中精神，心無旁騖。雀籠處處均須精雕細琢，講求師傅的技術與心思之餘，同時也要專心一致，也正是因為這一特點，財叔從而獲雀籠大師卓康賞識，收歸門下。
以前財叔為公子哥兒、政府高官等做籠，現時則專注為客人修理雀籠居多。他的最新『創作』已經是於2020年曾借給中環藝廊展出、花費近兩年時間完成的雀籠，只見財叔小心翼翼地從店內一隅拿出包裝妥當的雀籠說道：「為雀鳥選擇雀籠時，首要條件是『合適』，師傅要有為不同種類雀鳥創作合適鳥籠的心思。一般的雀籠只得一層，我設計這個雀籠時特意製作了一個『小樓閣』，本意為我自己養的鳥兒設計，那是喜愛跳躍的『藍歌』（藍喉歌鴝），讓牠有更多空間跳躍。可惜還未做好，鳥兒就離世。而設計僅此一個，打算留作自己收藏，或許到再養『藍歌』時再用吧。」
不苟言笑的他在介紹這個雀籠時笑意盈盈，可能是回想製作過程收穫的滿足感和快樂，又可能是想起「藍歌」。現在，店內有一隻相思雀陪伴財叔開店關店，叫聲婉轉悅耳的相思雀，似乎正鳴唱着這位工匠有多愛雀。
財叔與師傅卓康（圖右），財叔表示師傅待自己如同兒子，並憶述曾與師傅一同到蓬瀛仙館旅遊（圖左）。
財叔一旦開始維修鳥籠工作，雙手便沒有停過，非常專注。
財叔在2020年為自己養的愛鳥所製作的雀籠。
財叔與其養的相思雀。
從為徒到為師 從繼承到傳承
不少傳統工藝式微，現時香港只剩下財叔一位雀籠師傅，他感歎新世代年輕人都不願繼承，皆因這一行須花大量時間學習及製作，賺的是辛苦錢。「其實我的心願是將這門手藝傳承下去，最好能復興。我擔心後繼無人，若有人想學，到時沒有師傅教導，會走很多彎路，這門手藝有很多小竅門可學習。如果有心想學，不會半途而廢，我會傾囊相授。」幸好一年多前，財叔終於收到8位徒弟，經過正式的拜師儀式再授藝，將做籠手藝傳承下去。
財叔的徒弟均另有正職，每星期會抽一至兩個下午時間跟財叔學藝。採訪當天，筆者見到其中一位徒弟、藝術家郭達麟，他在三年前於一個展覽上與財叔相識，「2019年時因藝廊一個藝術項目，我跟隨師傅觀察學習了6至7個月，見到竹雀籠利用壓力及榫卯結構配合，啟發我創作利用了96根竹枝匯合而成的全竹製當代條案《鳥南枝》，作品沒有採用一根釘子和膠水。現在再回看那件作品，我並未有將雀籠特色呈現得最好。」
從基本到進階
郭達麟坦承，自己學藝兩年多，仍只學到雀籠技藝的皮毛。作為徒弟，要從基本學起，首先要學識觀察與欣賞，籠上的鈎子有「珠仔」配件，他們要先學選擇合適花紋、顏色的頂珠配到相應的雀籠，對於美感有一定的要求。之後，才正式學拿刀磨刀，破竹、刨絲、拉絲，用刀的力度更是難以掌控，姿勢相當講究，稍不小心就會割傷自己。
「做雀籠是純手藝，師傅就連刀具亦是自己親手改裝。由於雀籠是圓的，刀具須具備左右手兼用的特點，我們一班徒弟正在嘗試製作屬於自己的工具。」郭達麟現時正收集有關雀鳥文化的資料，準備結集成書：「香港是重要的雀籠手藝之地，不乏顯赫名師，如師傅的老師卓康，他是首位將自己名字刻於雀籠的師傅，恍如西方藝術家會在油畫上寫上姓名般，他同時會將雕刻、五金師傅的作品作為配件組合，令雀籠更具觀賞性和收藏價值。這些名家奠定了香港獨特的雀籠風格，甚至令雀籠傳播至西方，我打算出版書籍，是希望讓更多人認識做雀籠這門手藝。」郭達麟還告訴筆者雀籠的精髓並非在外觀，而是製作時對每一道工序的感悟，不親身學習是無法感受的。
財叔的工具都是自己製作，如他用以削竹的小刀就特別設計成左右手均能使用。
財叔的幾位徒弟每個星期都會到店內學藝。（圖片由郭達麟提供）
郭達麟糅合手製鳥籠技巧及藝術元素的作品《鳥南枝》。（圖片由郭達麟提供）
從做籠到維修
雖然現時已經很少人去買手製雀籠，但財叔依然風雨不改為客人修理雀籠，只希望保存手製鳥籠的工藝。雀籠損壞的原因各有不同，不過主要是竹絲破爛，需要更換，或為雀籠上漆。他表示維修須根據造籠師傅的手藝，自己再模仿其工藝。店內掛滿有待維修的雀籠，財叔也暫停了造籠工作，無時間發揮藝術創意製作自己的籠，問他可惜嗎？他回答：「很多客人的籠等我維修，看到客人滿意，我已經好滿足。而且好多知音老友不捨得我，每天能見一見他們，我暫時也不想退休，想繼續造雀籠。」 （記者：Janice 攝影：崔俊良）
財叔風雨不改開店，是想多見知音老友。
店內掛滿有待維修的雀籠。
