行政長官會同行政會議昨天通過，推出院舍輸入護理員特別計劃，包括額外輸入約3000名護理員，各類型院舍均可申請，以及精簡程序，期望解決院舍護理員人手嚴重短缺的問題。

    在充分保障本地人員就業的前提下，特區政府檢視實際需求，以靈活、彈性方式適量輸入外地勞工，有助紓緩業界壓力，改善安老服務，是必要且合理的。社會有一些反對聲音，認為輸入外勞會搶奪本地勞工的飯碗、影響本港工人權益。站在勞工團體的立場，有此顧慮當然可以理解，但應實事求是，從社會整體利益的角度看，正確體認合理輸入外勞是有益補充，而不是條件反射式地將其與搶飯碗畫等號。

    目前，本港有逾145萬65歲或以上人口，對安老服務有龐大需求，但安老院舍人手長期嚴重不足，部分院舍欠缺人手已高達三成。業內有一句話叫「Young Old照顧Old Old」，指多是60歲以上的護理員照顧80歲以上的年老長者；同時由於人手奇缺，直接影響了服務質素。而隨着人口老化加劇，人手不足問題勢必更加嚴重。習近平主席在七一重要講話中提到，香港最大的民心，就是盼望生活變得更好，其中就有「年紀大了得到的照顧更好一些」，因此香港必須切實解決護理員短缺問題，才能讓長者得到更妥善照顧、安享晚年。

    最好的選擇當然是釋放本地的隱藏勞動力。勞工團體認為，院舍照顧行業員工薪酬嚴重偏低，導致現職從業員流失、新血不願加入，只要提高薪酬、福利待遇，定能吸引更多人加入，毋須輸入外勞。對這些意見，特區政府當須重視，研究協助業界改善薪酬待遇和工作條件，加強在職培訓，提供多元晉升階梯，吸引生力軍入行，而優先保障本地勞工的權益，亦是社會的共識。同時也要看到，安老護理行業確實較難吸引年輕一輩加入，即使增加薪酬待遇，未必能吸引到足夠人手。此外，大增工資或令住宿費增加，也要考慮需要護理服務的長者及其家人的負擔能力，當中需要作出平衡。

    若本地勞動力無法補上短缺，導致長者照顧長期受到困擾，政府就不能坐視不理，應該容許輸入適量勞工，補充護理員不足，緩解燃眉之急。今次政府額外輸入護理員計劃，即使配額全數獲批，未來仍有最少1500個空缺須由本地求職者填補。另外還有必須聘用本地僱員的規定，以及對本地僱員的薪金、輸入護理員的薪金作出具體要求，相信能有效紓解勞工團體的顧慮。事實上，輸入護理員不但沒有搶飯碗，而且院舍補充人手，也能改善護理員工作過勞、時間過長、壓力過大的老問題，有助提升服務水平，亦增加護理工作的吸引力，讓本地員工願意在行業服務，形成良性發展。

    過去香港輸入外傭，為經濟發展作出了貢獻；事實證明，只要政策適當，輸入外勞完全符合香港整體利益。如今人口老化是香港迫在眉睫的問題，加強院舍照顧，輸入護理員應做就做，而且要快，這是滿足長者的護理及照顧需要，也是特區政府切實排解民生憂難，推動良政善治的重要一環。

    香港商報評論員 蘇信