政府將於本月28日公布新一份《財政預算案》，面對千億財政赤字，今年政府如何開源節流，避免出現嚴重的公共財政危機，成為各界廣泛關注的焦點議題。香港正面對人口老齡化帶來的社會福利、公共醫療開支不斷增加的壓力，同時又正處於經濟增長動力不足，股市、樓市雙雙下跌的困難期，改善財政狀況開源不易，節流也很困難。但政府縮減開支解決財赤問題，必須充分考慮基層市民的民生福祉，不能令基層市民受到過大影響。

    財政司司長陳茂波較早前已經作出預告，本年度財政赤字將達千億元。立法會及社會各界均高度關注政府的財政狀況，期望政府在《基本法》第107條以量入為出為原則，力求收支平衡，避免赤字，並與本地生產總值的增長率相適應的規定下，採取合理的措施，解決目前出現的財政赤字高企的問題。

    出現千億財政赤字，主要受兩方面的因素影響，一是政府財政開支不斷增加，據統計，政府年度財政支出與10年前相比，增幅高達7成半，由2013/14年的4335億元，增至2023/24年的7610億元。而財政支出增長最多的三大範疇，是社福、醫療和教育。

    政府用於社福、醫療和教育的開支在過去10年間大幅度增加，這反映政府用於改善民生的力度大幅度增長，同時也反映社會在過去10年間正在發生變化，而其中最值得關注的變化是人口老化的趨勢十分顯著。根據政府的統計數字，65歲及以上的長者人數，由2011年的約91萬人，上升至2021年的145萬人，增幅近6成，十分驚人。

    人口老化帶來社會福利開支、公共醫療開支的大幅增長，再加上過去10年間，由於政局不穩，政治民粹化的傾向比較明顯，各政黨、政團一直以爭取更多社會福利資源，爭取社會支持度，也令政府用於社會福利的開支比其他範疇增長得更快。最典型，也是最受爭議的例子，是將2元乘車優惠的受惠門檻由65歲降至60歲，令政府增加數十億元的公共開支。

    人口老化的另一面，是本地生育率持續下跌，中青年人口移居海外的人數大幅度增加，導致本地出現人才、人手短缺的問題，除了令納稅人的數量減少，影響年度財政收入之外，同時也令整體經濟受到影響，政府不得不考慮輸入外地勞工，但尚未能解決問題。很顯然，本地人口結構的變化，已對公共財政產生顯著的影響，而且這種狀況將會持續下去，政府必須全盤考慮如何應對這一挑戰。

    導致財政赤字高企的另一個重要因素是本地經濟在過去一年間，受到多種因素的影響，處於一個相對困難的時期。過去一年，股市、樓市雙雙下跌，政府賣地收入比預期大幅度減少，對財政收入造成較大影響。對外貿易、航運等支柱產業，也仍未恢復到疫情前的水平。過去一年，政府用了很大力氣推動旅遊消費，提振本地飲食、零售和旅遊業復蘇，直至今年農曆新年期間，訪港的內地遊客人數，剛好超過2018年同期的水平，但因來港遊客的消費模式改變，人均消費水平與疫前相比較，仍有差距。

    從目前的情況看，香港經濟正處在一個轉型中的痛苦期，現在並不是增加稅收的好時機，開源並不容易。同時，政府亦不能輕易收縮社福和公共醫療開支，影響民生福祉。因而，今年的財政預算案，開源節流均不容易，要解決財政赤字，化解財政危機，對政府來說，也是一次重要的考試。

    政府雖已表明，將全面減少政府各部門1%的開支，但這項舉措並未能令社會感到安心。社會各界尤其關注政府將從哪些地方落手減少開支，擔心最終會落在社會弱勢群體身上，令最弱勢的人群，生活變得更艱難。這種擔心並非沒有根據，政府部門已經透過不同渠道釋放出信息，包括將增加公屋租金、增收公共醫院急診收費，減少「派糖」等等。

    公共財政赤字高企，更存在長期的危機，必須正視，也須找到解決的方案，但政府應優先從優化財政結構，積極做大整體經濟中去尋找方法。迫不得已，須考慮縮減開支之時，也應充分考慮民生狀況，盡最大可能減少對基層市民生活的影響。（原作刊於159期《堅雜誌》）