【八面來風】解決財赤必須避免影響基層民生-香港商报
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【八面來風】解決財赤必須避免影響基層民生

2024-02-22
来源:堅雜誌

    政府將於本月28日公布新一份《財政預算案》,面對千億財政赤字,今年政府如何開源節流,避免出現嚴重的公共財政危機,成為各界廣泛關注的焦點議題。香港正面對人口老齡化帶來的社會福利、公共醫療開支不斷增加的壓力,同時又正處於經濟增長動力不足,股市、樓市雙雙下跌的困難期,改善財政狀況開源不易,節流也很困難。但政府縮減開支解決財赤問題,必須充分考慮基層市民的民生福祉,不能令基層市民受到過大影響。

    財政司司長陳茂波較早前已經作出預告,本年度財政赤字將達千億元。立法會及社會各界均高度關注政府的財政狀況,期望政府在《基本法》第107條以量入為出為原則,力求收支平衡,避免赤字,並與本地生產總值的增長率相適應的規定下,採取合理的措施,解決目前出現的財政赤字高企的問題。

    出現千億財政赤字,主要受兩方面的因素影響,一是政府財政開支不斷增加,據統計,政府年度財政支出與10年前相比,增幅高達7成半,由2013/14年的4335億元,增至2023/24年的7610億元。而財政支出增長最多的三大範疇,是社福、醫療和教育。

    政府用於社福、醫療和教育的開支在過去10年間大幅度增加,這反映政府用於改善民生的力度大幅度增長,同時也反映社會在過去10年間正在發生變化,而其中最值得關注的變化是人口老化的趨勢十分顯著。根據政府的統計數字,65歲及以上的長者人數,由2011年的約91萬人,上升至2021年的145萬人,增幅近6成,十分驚人。

    人口老化帶來社會福利開支、公共醫療開支的大幅增長,再加上過去10年間,由於政局不穩,政治民粹化的傾向比較明顯,各政黨、政團一直以爭取更多社會福利資源,爭取社會支持度,也令政府用於社會福利的開支比其他範疇增長得更快。最典型,也是最受爭議的例子,是將2元乘車優惠的受惠門檻由65歲降至60歲,令政府增加數十億元的公共開支。

    人口老化的另一面,是本地生育率持續下跌,中青年人口移居海外的人數大幅度增加,導致本地出現人才、人手短缺的問題,除了令納稅人的數量減少,影響年度財政收入之外,同時也令整體經濟受到影響,政府不得不考慮輸入外地勞工,但尚未能解決問題。很顯然,本地人口結構的變化,已對公共財政產生顯著的影響,而且這種狀況將會持續下去,政府必須全盤考慮如何應對這一挑戰。

    導致財政赤字高企的另一個重要因素是本地經濟在過去一年間,受到多種因素的影響,處於一個相對困難的時期。過去一年,股市、樓市雙雙下跌,政府賣地收入比預期大幅度減少,對財政收入造成較大影響。對外貿易、航運等支柱產業,也仍未恢復到疫情前的水平。過去一年,政府用了很大力氣推動旅遊消費,提振本地飲食、零售和旅遊業復蘇,直至今年農曆新年期間,訪港的內地遊客人數,剛好超過2018年同期的水平,但因來港遊客的消費模式改變,人均消費水平與疫前相比較,仍有差距。

    從目前的情況看,香港經濟正處在一個轉型中的痛苦期,現在並不是增加稅收的好時機,開源並不容易。同時,政府亦不能輕易收縮社福和公共醫療開支,影響民生福祉。因而,今年的財政預算案,開源節流均不容易,要解決財政赤字,化解財政危機,對政府來說,也是一次重要的考試。

    政府雖已表明,將全面減少政府各部門1%的開支,但這項舉措並未能令社會感到安心。社會各界尤其關注政府將從哪些地方落手減少開支,擔心最終會落在社會弱勢群體身上,令最弱勢的人群,生活變得更艱難。這種擔心並非沒有根據,政府部門已經透過不同渠道釋放出信息,包括將增加公屋租金、增收公共醫院急診收費,減少「派糖」等等。

    公共財政赤字高企,更存在長期的危機,必須正視,也須找到解決的方案,但政府應優先從優化財政結構,積極做大整體經濟中去尋找方法。迫不得已,須考慮縮減開支之時,也應充分考慮民生狀況,盡最大可能減少對基層市民生活的影響。(原作刊於159期《堅雜誌》)

[责任编辑:蒋璐]