鼻咽癌是華南地區常見的癌症，又有「廣東瘤」之稱，是香港常見的頭頸癌之一。鼻咽癌大多與感染EB病毒（Epstein-Barr virus）有關，香港中文大學醫學院以EB病毒作為治療標靶，利用信使核糖核酸（mRNA）技術研發出一種創新的鼻咽癌治療藥物，針對性地殲滅攜帶EB病毒的癌細胞。研究人員在小鼠模型中初步證實治療成效，有望配合免疫療法產生協同效應。研究結果已於國際醫學期刊《自然通訊》上發表。

    根據香港癌症資料統計中心2021年數據，鼻咽癌在男性常見癌症類型中排名第9，死亡率則排名第10，新登記病例超過550宗。值得注意的是，鼻咽癌以超過110宗病例，成為20至44歲男性中最常見的癌症。

    鼻咽癌的發病期數是影響病人預後及存活率的重要因素。早期鼻咽癌的5年相對存活率可超過90%，但晚期則降至少於50%。然而，現時尚未有針對鼻咽癌基因突變的標靶治療，因此提供予晚期、復發或腫瘤轉移患者的治療選擇仍然有限。

    中大醫學院病理解剖及細胞學系和美國傑克森實驗室合作，研發一種合成mRNA藥物，透過啟動EB病毒特有的自殺機制殲滅鼻咽癌細胞。此mRNA脂質納米顆粒製劑，與稱為mTZ3-LNP的轉錄激活劑合成，用於針對EB病毒的標靶治療。

    中大醫學院病理解剖及細胞學系教授羅國煒表示，有關新藥物會針對攜帶着EB病毒的癌細胞，能夠做到高效率及低毒性，加上產生抗藥性的機率較微，可與免疫療法並用，產生協同效應，提升治療效果。他期望未來可以發展至單靠鏢靶藥物治療鼻咽癌。

    羅國煒說，外國研究已嘗試利用mRNA藥物治療多種癌症類型，包括肝癌。我們率先嘗試將此嶄新技術應用於鼻咽癌治療，並在小鼠模型取得滿意成果，且沒有產生抗藥性。由於此新藥針對EB病毒陽性癌細胞，因此預期的副作用會較化療少。預計這種新型EB病毒標靶藥物可以與免疫療法並用以產生協同效應，令治療效果更佳。除鼻咽癌外，mTZ3-LNP還可用於其他與EB病毒相關的癌症。

    羅國煒又表示，未來會尋找藥廠合作，為藥物進行藥理測試，期望4年內可以完成，再進行臨床試驗，令藥物盡快用於治療癌症。

    中大醫學院病理解剖及細胞學系助理教授曾智敏教授解釋，當EB病毒進入細胞就會維持「潛伏狀態」，變得不活躍。當細胞被激活後，病毒會進入裂解周期，宿主細胞繼而在過程中死亡。mRNA脂質納米顆粒就像一個開關，將體內的EB病毒由潛伏狀態轉為裂解狀態，並將其「引爆」。研究結果顯示，此激活劑在EB病毒陽性的癌症模型中，能夠有效及安全地抑制腫瘤生長。

    頂圖：研究團隊成員包括（左二起）中大醫學院病理解剖及細胞學系助理教授曾智敏教授和羅國煒教授、中大醫學院腫瘤學系馬碧如教授、美國傑克森實驗室的鄭瑚博士及中大醫學院外科學系副教授李林鮮博士。圖：香港中文大學網站