APEC會議有望明確亞太自貿區(FTAAP)的時間表和路線圖，這對於亞太經貿一體化和亞太統一大市場的形成都將具有里程碑式意義。
儘管2013年亞太地區GD P總量合計42.5萬億美元，占全球GDP的56.8%，貿易總量約占世界貿易總量的46%，區內貿易比重高達67%，但近年來，亞洲經貿一體化卻遠遠落後于歐盟與北美經貿一體化進程。目前，區域經濟一體化的進程正面臨重疊化、碎片化的風險。據亞洲開發銀行統計，截至2013年，亞洲地區的自由貿易協定(FTA)從2002年的36個增至109個，另有148個自由貿易協定正在談判之中，兩者相加達到257個，遠遠超過世界其他地區FT A發展勢頭，占到整個區域貿易的70%以上。
區域FTA在亞洲的盛行當然有其現實基礎。在W TO談判進展艱難，APEC自身貿易投資自由化推進緩慢的背景之下，APEC成員間FTA大量湧現，各經濟體開始逐漸轉向小多邊貿易自由化。關稅及貿易總協定(G ATT)第24條以及服務貿易總協定(GATS)第5條曾明確規定WT O對自貿區建設的態度，是自貿區與WT O多邊體系共存的基礎。然而，GAT T第24條本身的缺陷因有效規制的缺失，讓FTAs在一定程度上干擾和侵蝕了亞太經濟一體化進程以及多邊體系框架。
特別是金融危機以來，亞太地區各類FTA紛繁複雜，各自分立，包括平行的兩個區域R C EP和T PP談判，以及以東盟為主的各類FT A.這些充滿博弈色彩而又缺乏相互協調的“競爭性合作”，雖以最大化本國福利為目標，卻很難使亞洲整體的福利達到最大化。
尤其突出的問題是，由於各自貿區原產地規則不同，同一種產品來自不同區域和國家關稅不同，安全標準、環保標準、市場准入標準不同等，難免要加大各國外貿的管理成本和交易成本，不利於亞太區域貿易效率的提高和公平競爭。因此整合各類FTA，推動亞太地區平行的兩個區域RCEP和T PP談判之間建立可行的互聯互通機制，達到高標準融合，進而促進亞太經貿一體化迫在眉睫。
FTAAP有助於整合APEC內部的次區域、雙邊自由貿易區(RTAs/FTAs)以增強A PEC發展動力。美國經濟學家吉伯特通過計算得出，FTAAP實現後得到的福利要高於亞太地區任何其他形式的經濟合作途徑。那麼，FTAAP選擇什麼樣的實現路徑將決定著亞太經貿格局的未來走向。
2009年，澳大利亞、中國、韓國、新西蘭四國學者聯合研究報告表明，在貨物貿易自由化、貨物貿易自由化+貿易便利化、取消關稅+貿易便利化+服務貿易自由化三種情況下，FTAAP將使A PEC經濟體的國內生產總值分別增加0.55%、2.26%和2.33%.近期，更有日本學者研究得出結論：對中國而言，FTAAP所帶來的收益是R CEP的2.7倍。對美國而言，FTAAP所帶來的收益是TPP的2.5倍。可見，無論是對整個亞太層面，還是對國家層面，FTAAP都可能創造出更大的經濟和社會福利。
那麼，謀劃中的FTAAP到底選擇什麼樣的實現路徑和具體的路線圖則是目前爭議最大的焦點和難點問題。從理論上來說，從雙邊自由貿易協定(BTA)發展至諸邊自由貿易協定(PTA)通常有四種方式：整合、多邊化、協同一體化、淡化。
由此，對於亞太自貿區的實現路徑，國際上也猜測可能主要有以下四條路徑：一是由TPP擴容形成FTAAP;二是由R C EP擴容形成FTAAP;三是將TPP和RCEP融合成為FTAAP;四是圍繞TPP和RCEP形成一個“傘形協定”。FTAAP可在關稅減讓、服務業開放、智慧財產權規則等方面設定介於TPP和RCEP之間的中間標準水準，這樣在亞太區形成一個多層級的自貿體系，人們期待的FTAAP，將會與TPP和RCEP並行存在。
實現“合作一體化”而不是“競爭性一體化”一定是必然選項。從FTAAP成立的初衷來看，既然是為了避免，甚至消除各類FTA相互排斥，相互競爭，碎片化風險，更快實現“茂物目標”，那麼FTAAP的實現路徑就很可能是，APEC成員國在協商一致的基礎上設計FTAAP的基本框架和解決方案，而不大會是“另起爐灶”
本質而言，TPP與R C EP雖標準不一，但並不是完全對立，甚至是對抗的。TPP偏重於新議題的規則及制度問題，談判議題除包括貨品市場進入、跨境服務貿易、技術性貿易障礙、智慧財產權、投資等傳統FTA貿易議題外，還包括合作與能力構建、電子商務、環境、金融服務、競爭政策、電信與勞工等FTA新興貿易議題。
相比之下，儘管RCEP的議題以傳統議題為談判重點，主要包含貨物貿易、服務貿易、投資、經濟與技術合作，但也涵蓋了電子商務、智慧財產權、競爭政策、爭端解決等，兩者有很大的交叉，特別是R C EP談判成員中，有六個國家同時也是TPP談判成員，這是建立R C EP和TPP融合並提升的基礎。從操作層面上看，R C EP談判可能跳出先貨物貿易協定、後服務貿易協定、最後是投資協定的模式，考慮適當將TPP中的某些高水準內容從初始階段就納入RCEP議題範圍內。
不過，無論採取何種路徑，FTAAP的最終達成都有賴於全球兩個最大經濟體———中國和美國的密切合作，中美兩國貿易總額占全球近1/4，結構轉型和經濟再平衡都已成為兩國的優先選擇，如能加強共同合作，將有助於在全球範圍內促進貨物、服務貿易自由化，以及雙邊投資大幅增長。以雙邊投資為例，中美雙方都把雙邊投資協定談判(BIT)作為兩國政府在2014年的重點之一。如能達成，不僅可以減少雙邊投資壁壘，也可以成為推動TPP和R CEP融合的橋樑。張茉楠(微博)(中國國際經濟交流中心副研究員)