中國現代物理研究奠基者嚴濟慈1924年在大洋彼岸寫回家鄉的信中如是寫道，「我且不願意將來送吾們的子女來外留學，因為吾們應該把中國學校改進到他們一樣好，再不要使他們受暈船思鄉的痛苦」。90餘年過去，留學大潮非但未退潮，更是熱浪滾滾。今天，中國已成為世界上輸出學生第一的大國。回望歷史，那些先行者的故事，個人與時代命運緊扣，於今仍頗有啟示意義。香港學者張倩儀近日出版新書《大留學潮》，以近代人物自傳為主題材料，把20世紀初的留學故事連起來，講述那個時代的中國大故事。香港商報記者 若笑
誠如香港著名出版人、學者陳萬雄先生在序言中所言，近百多年，是中國歷史文化長河中的一個翻天覆地的時代，在這個巨變時代中的弄潮兒，留下的親歷親聞者的傳述，原就是百多年中國文化和社會方方面面、活生生的實錄。而從文化教育來講，近代留學外國是中國史無前例的現象，其影響日后中國社會和文化十分深遠。張倩儀全面挖掘、集攏當年留學問題的種種現象，大小不遺，各成專題，稍早前已出版《另一種童年的告別》，此次《大留學潮》為同系列之第二本專著，其自述「20世紀頭30年，真可謂是高潮迭起」，當年一部留學史，「半部是清末民國政治史，半部是平民求救國求前途的艱難打拼」，雖然「留學救國的成敗未來還會爭議，但大浪淘沙之外，許多動人的努力，不應該任由時間埋沒」。
薪盡火傳之佳話
張倩儀講述的動人故事中，最令人印象深刻的是「薪盡火傳」之佳話。20世紀中國科學界有三錢（錢學森、錢偉長、錢三強），他們都是中國「兩彈一星」之功臣，三位都是留學生，其中錢三強留學法國。錢三強當年是清華大學畢業生，到物理研究所工作，所長嚴濟慈是留法學生，他不管錢三強畢業於清華，英文才是強項，鼓勵錢三強考留法公費，并介紹他入世界聞名的居里夫人實驗室學習，錢三強在第二次世界大戰后回到中國。
力推錢三強去法國留學的嚴濟慈是上世紀20年代留法的，他是農家子弟，窮得要命，哪有錢去留學？要他去留學并提供學雜費的，是他的幾位老留學生老師何魯、胡剛復以及哥哥胡明復、熊慶來等等。資助的幾位老師在當時貧困的教界薪水無多，自己也捉襟見肘，甚至舉債也供給學生留學費用而毫無怨言。嚴濟慈寫到其離開上海前夕，拜別胡明復，「凡三握手每以加緊，明復先生送出九如里，默然，以吾輩可通信一語了之，過面，吾且淚下。……明復先生亦以遠居國外，無慮經濟為言」，而「無慮經濟」的臨別贈言，實為憂慮經濟的心底苦悶。嚴濟慈說他后來得知，一直提供其學費的何魯先生「1919年在滬向科學社借400元，到1923年夏間還沒還清」。嚴濟慈后來獲得法國國家博士，成績出眾，沒有辜負義助他的老師，嚴濟慈后來成為中國科學院副院長。對於老師的感激當然遠不止於此，嚴濟慈曾說：「要一國科學發達，很要一班犧牲者，如老師胡剛復等，我就認為是犧牲者，因為他們不能做科學研究，而竭力做預備籌劃科學研究的生活，這是為我們這輩而犧牲」。
費孝通也曾以自己的例子說明，一門學科，必須代代相傳才有生命力。在政治秩序混亂、外侮內戰頻繁的幾十年里，這代代相傳留下來的火種，是何等艱難而珍貴！而不管艱難、持之以恆的要培養出學術尖精人才，也可見當時有心人的留學目標，志氣何其大！
而當時留學生忍受的「無錢之苦」，也不是貧寒子弟的專利，與家人遠隔重洋，加上時局動盪、國破民貧，甚至連富商之子徐志摩亦有青黃不接的時候：「這一個月內，著實經驗了些沒有錢用的難處，東拉西扯借債滿身，真不自由。真不說虛話，用一分錢，也要掂量輕重」。
在法國讀博士的劉半農雖是公費生，卻也沒有逃脫斷炊之苦。到訪的語言學家趙元任想給他一家照個相，劉半農說：「我們一家真是在此苦捱著過，就是因為要得這臭博士，中國錢也不來，所以我們過得像叫花子一樣的生活，就給我們照一張叫花子相吧」。於是在牆角照了一張，孿生兒子還雙手趴在地上扮討飯的樣子。劉半農1925年以優異成績得到法國文科國家博士學位，之后成為著名的語言學者。
名門望族留學生
張倩儀講述的故事中，另一個很有意思的部分是「名門望族留學生」。雖然中國廢除封建制度后，爵位沒有世襲罔替的保證，但世家仍有人脈和知識上的優勢。而近代中國學術界赫赫有名的學者、政界及企業界名人，不少出身名門望族，而留學國外。
史學家陳寅恪、周一良，哲學家馮友蘭、語言學家趙元任、李方桂，趙元任的妻子楊步偉，軍事家俞大維、物理學家吳大猷、經濟學家陳岱孫、教育家曾寶蓀都出身官宦世家。數學家胡明復，成為第一個女教授的陳衡哲，教育家楊蔭榆，研究佛教的湯用彤，文學家梅光迪，錢鍾書都是書香世代。這些世家子弟之間，有復雜的姻親關系，像曾寶蓀的曾家，跟俞大維的俞家，陳寅恪的陳家、聶雲臺的聶家都是姻親。
這些世家又未必是富家，如曾寶蓀留學的錢由英國人捐助，后來才由做了大實業家的表叔聶雲臺及曾家共同還清教育費。才子錢鍾書娶妻楊絳，是無錫兩個書香門第的結合。楊絳自稱家貧，說「家里兩代都是窮學生，都是小窮官」。在張倩儀的講述中，書香門第的世家子，在留學潮里，確實比別人多機會有優勢，但他們最后的成才成功和本身嚴格家教、家風傳承，自我和旁人的期許以及宗族的支持等都有莫大關系。書中提到曾寶蓀1917年回國，陪其留學英國的教會老師初入中國大家庭－－聶府，自稱長了不少見識：看見一個大世家人家的和睦，子弟晨昏定自省的規矩，敬老慈幼的態度，使她感覺中國文化的偉大。
張倩儀這本《大留學潮》，素材多來自當年留學生自撰傳記，歷史學者譚汝謙稱本書「給留學史加添立體式內容，使比較乾枯無味的留學史變得豐腴有情趣」，誠如斯言。