“清明一霎又今朝，听得沿街卖柳条。相约比邻诸姊妹，一枝斜插绿云翘。”这首诗说的是老北京清明节的重要习俗——插柳。

　　在许多现代人眼中，清明是一个祭奠先人的节日，甚至觉得这是个令人不快的日子。其实，传统清明节多姿多彩，一方面是古人一年中祭奠先人的节日很多，习以为常，已不觉有异，另一方面，清明正值春光明媚、万物复苏，令人愉快，此时走向郊野，还有助于身心健康。

　　插柳可以插在门上，作为装饰，也可以插在屋檐下预测天气，所谓“柳条青，雨蒙蒙;柳条干，晴了天”，也可以插在郊外，有绿化效果，因为柳树生命力强，所谓“有心栽花花不活，无心插柳柳成荫”。

　　“插柳”之所以风行开来，一是传说中柳枝有辟邪作用，即所谓“鬼怖木”，春天到来，易引发各种疾病，古人认为这是邪气上身造成的，只有戴柳、插柳方可避免，北魏贾思勰《齐民要术》里就说：“取柳枝著户上，百鬼不入家。”在古人眼中，柳树是生命力的象征，所以观音常持杨柳枝。二是柳树姿态优美，在古代是最好的绿化树种，农耕文明聚集地往往通过植柳美化居住环境，甚至到了有柳树即有人烟的地步。三是柳树音近“留”，在离别时常用来表达相思之情，比如“杨柳枝，晓风残月”，历代都有折柳相送的习俗。

　　值得一提的是，古人所植的柳树与今天不同，枝条并不下垂，而是向上，枝条下垂的柳树种是从西方舶来的，明代才进入中原，明代海外贸易发达，大量瓷器出口，许多系定制生产，西方人将图样送到中国，匠人按图制作，正是通过这些设计图案，中国人才第一次知道垂柳。由于垂柳姿态更美观，渐次普及开来，从而完全改变了人们对柳树的印象。

　　明清时，每到清明节，老北京不仅要在门上插柳，而且还要以柳枝代簪，男女皆戴，此外还有射柳的习俗。

　　射柳是骑马射柳条，中者为优胜。源于匈奴、鲜卑等游牧民族的蹛林习俗，辽金时传入北京。据《辽史》记载，契丹族祈雨时，必须进行射柳活动。为增加难度，柳枝插在地上需去皮，可以锻炼眼力。以后历代沿袭，深入民间，虽此风来自游牧民族，但明朝也继承了这一风俗，但演武的味道已淡漠，增加了许多娱乐元素，柳枝也不再去皮了。

　　清代初期老北京依然流行射柳，所谓：“帝京午节，极胜游览。或南顶城隍庙游回，或午后家宴毕，仍修射柳故事，于天坛长垣之下，骋骑走邂。”但到后来，弓箭是违禁之物，普通人不得拥有，因此多用弹子，其弓略小于普通弓，以泥丸为弹，多是习武之人参与，普通人已很少掺和。

　　本文主要材料引自《北京志·人民生活志》