五祖弘忍大师，俗姓周，蕲州黄梅人。据《五灯会元》卷一记载，他的前世是破头山中的栽松道人。栽松道人曾经问道於四祖道信：「法道可得闻乎（您宣扬的禅法，我能够听闻吗）？」四祖回答说：「汝已老，脱（倘或）有闻，其能广化邪？倘若再来，吾尚可迟（等待）汝。」栽松道人听了，当即离开了四祖，来到河边，正好碰见一位少女正蹲在那里洗衣服，於是上前问讯道：「寄宿得否？」少女回答说：「我有父兄，可往求之。」栽松道人说：「诺我，即敢行（只有你同意了，我才敢前往）。」少女听了，点了点头，於是栽松道人转身策杖走开了。

　　原来，这位少女姓周，是周家的四女儿，尚未婚嫁。奇怪的是，自从那次洗衣回家不久，少女便怀孕了。在那个时代，少女未婚怀孕是一件伤风败俗的可耻事情。因此少女的父母对她极为厌恶，并把她赶出家门。少女没有了归宿，只好过着流浪的生活。这样过了几个月，她终於生下了一个男孩。她自己也觉得非常秽气，於是便偷偷地把孩子扔进了一条脏水沟里。第二天，她去看的时候，发现小孩却正向水沟的上游漂浮，而且小身子鲜嫩，底气好像很足，於是又情不自禁地把他抱在怀里。她暗下决心，不管今后受多大的屈辱，一定要把这个孩子抚养成人。就这样，她带着孩子，沿村行乞，日复一日，年复一年，村里的人都称这孩子为「无姓儿」。

　　转眼间这孩子长到了七岁。有一天，周氏带着孩子乞讨，在路上遇见了一位出家人。这位出家人就是四祖道信禅师。四祖仔细地端详了一下这个孩子。发现这孩子骨相奇特，感叹道：「这不是个平常的孩子。细看，三十二大丈夫相中，只缺七种，虽然他的相貌不及佛圆满，但是如果他出家修道，二十年后，他必定会大作佛事，能够继承佛法慧命，堪当众生的依处。」

　　於是便问小孩：「子何姓？」小孩道：「姓即有，不是常姓（我有姓，但不是普通的姓）。」四祖问：「是何姓（既不是普通的姓，到底是什麽姓）？」小孩道：「是佛性。」四祖又问：「汝无姓邪（你难道没有姓吗）？」小孩道：「性空，故无（姓氏只不过是一个因缘假名，其性本空，所以说无姓）。」

　　四祖听了，暗自高兴，知道这孩子是个法器，於是命侍者来到孩子的母亲身边，请求她答应让这个孩子出家。孩子的母亲想起这孩子的身世以及发生在他上的许多奇奇怪怪的事情，知道这一切都是宿世的因缘，於是痛快地答应了四祖的请求，把孩子舍给四祖作弟子，四祖遂给他起了法号「弘忍」。