舫是中國傳統園林中最獨特的一種水上建築，它的建築外形和內部結構都與舟船極為相似，故稱之為「舫」。這種舫式建築不僅可以豐富園林中的景致，還可以供人們在舫內游玩宴飲，觀賞周圍的湖光山色。舫的下部船體通常以石頭築砌，上部船體為木制結構，整座舫一般由三個部分組成，頭艙約占舫長的二分之一，歇山頂，令人有氣勢軒昂之感。中艙內往往有一堂隔，以分作內外兩艙。尾艙兩層，登樓可極目遠眺;船頭一側通常置石條仿跳板，以供人們借此從池岸登船。頤和園「石舫」堪稱中國園林建築中的「舫之珍品」，船體用巨石雕成，全長36米。船上二層白色木結構樓房，都用油漆裝飾成大理石紋樣，頂部鐫刻有磚雕裝飾，整座石舫既精巧華麗，又不失典雅恢宏的氣勢。

　　不過，乾隆皇帝在昆明湖畔建一艘大「石船」是別有一番用意，這在他《御制石舫記》中即可以看出：「若夫凜載舟之戒，奠磐石之安，虛明洞達，職思其居。」他還專門寫有四句詩：「雪棹烟蓬何礙凍?春風秋月不驚瀾，載舟昔喻存深慎，盤石因思奠永安。」

　　由此可見，乾隆皇帝建「舫」之初衷即是借用古訓中的「水能載舟，亦能覆舟」的典故來告誡后人「水不能覆」，并喻示清王朝堅如磐石。遺憾的是，這艘大「石船」建成不到百年，就被千里迢迢乘著堅船利砲而來的英法侵略者所焚毀。光緒十九年(1893年)，按慈禧意圖，原為古建築形式的舫上艙樓改建成了西式艙樓，取名清晏舫，取海清河晏、江山太平之意，并成了慈禧太后賞覽風景和飲宴之地。