在中國古代婚姻結構還不嚴密時，離婚相當自由，所謂「夫婦之道，有義則合，無義則去」。自周朝開始，夫權制婚姻家庭制度建立起來。在西周至春秋戰國時期，夫權制家庭的基礎并不穩固，如《周易》記載妻子離家出走。秦始皇巡游時發現男子招贅、寄宿女家和死了丈夫的妻子拋弃孩子改嫁的現象，於是才刻石頒令天下維護家庭穩定。到了唐宋時期，夫權意識不斷強化，在相關法律中，女子地位低落，而且妻妾不能擅去其夫，不過在夫逃亡時，可向官府申訴離婚。

　　古代貴族的離婚，有一定的儀式，《禮記》中記載，不但有夫出妻的儀式，也有妻出夫的儀式，出跟被出的雙方都以謙辭自責。從史料中保存的唐人「放妻書」(離婚證書)看來，當時男女的地位似乎相當平等。「放妻書」內容大體分成三段。第一段重述夫妻緣分，經累劫共修得來，本應如水如魚，同歡終日。接著第二段描寫目前的狀態，由於兩人個性不合，經常冲突，大小不安，六親相怨，實在無法繼續下去了。第三段寫離婚的祝福，既然無法同處，不如「一別兩寬，各生歡喜」，同時祝福離婚后男女各有前程。在離婚書末尾，有的注明給女方贍養費。而離婚證書都要會聚兩家父母、親戚共同作證。從唐人出具的「放妻書」來看，類似於現在所說的「協議離婚」，尽量好聚好散。

　　中國古代雖然是男權社會，婦女需要「三從四德」，但男子是不可以任意休妻的，因為夫妻的離异同受家族觀念的支配，也為法律所限定，還受到情與理的約束。