9月22日，天主教教皇方濟各在結束對古巴的訪問之後抵達華盛頓，開始對美國為期6天的訪問行程。當晚奧巴馬攜妻女與副總統拜登一道前往機場迎接。方濟各成為史上第一位在美國國會演說的羅馬教皇，他還將在紐約世貿中心呼籲反對恐怖主義，不同宗教彼此尊重。

　　天主教會是當今世界上人數最多、影響最廣泛、體系最龐大的教會。目前世界上有12億-13億的天主教徒，而新教徒僅有3億左右，東正教徒則不到2億。在美國，雖然只有22%的人口是天主教徒，但教皇在全世界天主教徒心目中至高無上的地位，使得各任總統均將教皇奉為上賓。而對教皇方濟各來說，他此次的訪美行程至少有以下幾方面的考量：

　　第一，強化梵蒂岡全球外交中間人的角色。從去年年底開始，美國古巴關系逐步正常化，在這個過程中，教皇方濟各居中斡旋，梵蒂岡官員參與了長達一年多的秘密談判，可謂居功至偉，因而收獲了廣泛的贊譽。而此前，方濟各已經介入過中東的示威活動，舉行了一場以色列和巴勒斯坦總統共同參加的禱告峰會。此次他先訪問古巴再訪問美國，有很明顯的展示外交成果的意味。

　　第二，修複神父戀童事件給教會形象帶來的損害。美國曾多次發生教會神父戀童案件，波士頓教區在過去的40年裏，就有不下60名神父因對兒童伸出魔手遭到刑事指控。更惡劣的是，教會對犯事的神父采取包庇的態度，那些有戀童癖的神職人員事後竟能私下與受害者達成和解，再調到不知情的教區繼續工作。凡此種種，極大地損害了教會的形象。

　　而和前任教皇本篤十六世公然包庇的態度相比，方濟各在此問題上的態度要嚴厲和公正許多。在擔任阿根廷主教時，他是教廷紅衣主教中第一個站出來大聲譴責戀童癖的，在擔任教皇後，他又公開承認神父裏面有2%的人有戀童癖，並宣布在梵蒂岡專門組建一個審裁部門，調查那些對神父性侵猥褻兒童案件故意包庇、知情不報、瀆職不作為的主教。

　　第三，通過自己的親民舉動，展示教會與時俱進、適應現代社會的能力和品格。方濟各本人以謙遜質樸著稱，個人的品行無可挑剔。他是社交媒體明星，其個人推特賬號擁有約2200萬粉絲，他還經常在網上發表警句格言，個人形象十分親民。方濟各此次訪美的一個焦點是他乘坐售價不到2萬美元的菲亞特普通轎車，此事在社交媒體上被刷屏，教皇的親民個人形象躍然紙上。顯然，特立獨行而又作風親民的方濟各，是教會自我形象調整的又一次嘗試。 (作者：趙靈敏)