这几天，天文学界最大的事件莫过于1500光年外发现的一颗神秘恒星。它的光变模式如此奇怪，以至于有人提出这样一种解释：这可能是外星文明迹象。

　　到底怎么回事？新华社记者采访了率先抛出该发现的“行星猎人”项目科学家、美国加州理工学院博士后王吉。

　　恒星的亮度去哪儿了？

　　从2009年开始，美国航天局“开普勒”望远镜对这颗叫KIC 8462852的恒星持续观测了4年时间。它距离地球约1500光年，位于天鹅座与天琴座之间，其质量是太阳的1.2倍，表面温度与太阳类似，但自转速度较快，一个周期为0.9天，而太阳自转周期约为25天。

“有一天，有一个天文爱好者联系我们说，这颗恒星的光变曲线怎么这么怪，不像行星也不像其他的，所以我们开始研究它。”王吉回忆说。

　　太阳系外行星距地球遥远，亮度很低，所以人们很难直接观测。寻找太阳系外行星，主要还是借助凌日现象，即从地球角度看过去，当有行星从所观测的恒星前面经过，恒星亮度会随着时间变化而出现周期性变化，形成一个极具规律的光变曲线，据此可推断行星的大小等性质。

　　“KIC 8462852的光变曲线非常奇怪，和‘开普勒’观测到的其他恒星非常不一样，最大的光变幅度超过20%，而且不具有周期性。”王吉说。

　　“我们联系了很多行星与恒星方面的专家，他们都觉得这个现象比较奇怪，”王吉说，“我们花了很长时间去找出一种合理的解释，本来想等一下再发论文，后来觉得既然怎么想也想不通，那么就先把文章发出去，让大家一起来想。”

　　果不其然，当这篇题为《恒星的亮度去哪儿了？》的论文被英国《皇家天文学会月刊》刊登后，迅速引起广泛关注。

　　最大可能还是彗星作怪

　　据王吉介绍，即便有太阳系最大行星——木星那么大的行星从恒星前面经过，恒星的亮度最大减弱1%，而这颗恒星亮度最大减弱22%；行星导致的恒星亮度变化非常有规律，而对这颗恒星，“‘开普勒’观测它的4年里，它的亮度变化从来没有重复过”。

　　从高达22%的光变幅度看，这个物体应该遮住很大一块恒星发出来的光，质量不大，但体积非常大，“比较松散”，彗星满足所有这些条件。

　　“所以我们认为，最有可能的解释就是，有一颗彗星由于某种原因爆炸或解体造成大量冰或气体，这些残留物掠过恒星表面，从而造成了我们看到的光变曲线，”王吉说，“这是目前最合理的解释。”

　　外星人建造了巨大太阳能板？

　　虽然王吉等人的论文本身未提到外星文明，但美国宾夕法尼亚州立大学天文学家贾森·赖特认为，这应该是对KIC 8462852光变模式的另一种解释。

　　赖特在日前提交但尚未正式发表的一篇论文中提出，可能有外星文明在KIC 8462852恒星周围建造了许多巨大的太阳能板，用来采集太阳能，从而形成了很多科幻小说里描述的“戴森球”。这是弗里曼·戴森发展出的一个概念，即能够用大量设备将一颗恒星像球那样包裹起来，以尽可能接收其发出的能量。

　　王吉说，“戴森球”也可以解释KIC 8462852的光变模式，但我们“不倾向于这个解释，这个有点扯”。

　　“我们不能排除地外生命或者文明造成此现象的可能，但我们更倾向于是自然原因造成的。”