這幾天，天文學界最大的事件莫過于1500光年外發現的一顆神秘恒星。它的光變模式如此奇怪，以至于有人提出這樣一種解釋：這可能是外星文明跡象。

　　到底怎麼回事？新華社記者采訪了率先拋出該發現的“行星獵人”項目科學家、美國加州理工學院博士後王吉。

　　恒星的亮度去哪兒了？

　　從2009年開始，美國航天局“開普勒”望遠鏡對這顆叫KIC 8462852的恒星持續觀測了4年時間。它距離地球約1500光年，位于天鵝座與天琴座之間，其質量是太陽的1.2倍，表面溫度與太陽類似，但自轉速度較快，一個周期為0.9天，而太陽自轉周期約為25天。

“有一天，有一個天文愛好者聯系我們說，這顆恒星的光變曲線怎麼這麼怪，不像行星也不像其他的，所以我們開始研究它。”王吉回憶說。

　　太陽系外行星距地球遙遠，亮度很低，所以人們很難直接觀測。尋找太陽系外行星，主要還是借助凌日現象，即從地球角度看過去，當有行星從所觀測的恒星前面經過，恒星亮度會隨着時間變化而出現周期性變化，形成一個極具規律的光變曲線，據此可推斷行星的大小等性質。

　　“KIC 8462852的光變曲線非常奇怪，和‘開普勒’觀測到的其他恒星非常不一樣，最大的光變幅度超過20%，而且不具有周期性。”王吉說。

　　“我們聯系了很多行星與恒星方面的專家，他們都覺得這個現象比較奇怪，”王吉說，“我們花了很長時間去找出一種合理的解釋，本來想等一下再發論文，後來覺得既然怎麼想也想不通，那麼就先把文章發出去，讓大家一起來想。”

　　果不其然，當這篇題為《恒星的亮度去哪兒了？》的論文被英國《皇家天文學會月刊》刊登後，迅速引起廣泛關注。

　　最大可能還是彗星作怪

　　據王吉介紹，即便有太陽系最大行星——木星那麼大的行星從恒星前面經過，恒星的亮度最大減弱1%，而這顆恒星亮度最大減弱22%；行星導致的恒星亮度變化非常有規律，而對這顆恒星，“‘開普勒’觀測它的4年里，它的亮度變化從來沒有重復過”。

　　從高達22%的光變幅度看，這個物體應該遮住很大一塊恒星發出來的光，質量不大，但體積非常大，“比較松散”，彗星滿足所有這些條件。

　　“所以我們認為，最有可能的解釋就是，有一顆彗星由于某種原因爆炸或解體造成大量冰或氣體，這些殘留物掠過恒星表面，從而造成了我們看到的光變曲線，”王吉說，“這是目前最合理的解釋。”

　　外星人建造了巨大太陽能板？

　　雖然王吉等人的論文本身未提到外星文明，但美國賓夕法尼亞州立大學天文學家賈森·賴特認為，這應該是對KIC 8462852光變模式的另一種解釋。

　　賴特在日前提交但尚未正式發表的一篇論文中提出，可能有外星文明在KIC 8462852恒星周圍建造了許多巨大的太陽能板，用來采集太陽能，從而形成了很多科幻小說里描述的“戴森球”。這是弗里曼·戴森發展出的一個概念，即能夠用大量設備將一顆恒星像球那樣包裹起來，以盡可能接收其發出的能量。

　　王吉說，“戴森球”也可以解釋KIC 8462852的光變模式，但我們“不傾向于這個解釋，這個有點扯”。

　　“我們不能排除地外生命或者文明造成此現象的可能，但我們更傾向于是自然原因造成的。”