最新研究表明，中国“四大石窟”之一的麦积山石窟或为皇家石窟始祖。

　　麦积山石窟地处甘肃省天水市东南５０公里处的一座孤峰上，因其形似麦垛而得名，现存佛教窟龛１９４个。麦积山石窟与莫高窟、云冈石窟、龙门石窟并称中国“四大石窟”，并於２０１４年被确定为世界文化遗产。

　　史书记载，麦积山为“姚兴凿山而修”。姚兴是公元３９４年至４１６年在位的後秦皇帝。但因缺乏与之对应的实物证据，学界对麦积山是否为皇家石窟存疑。加之後秦、北魏时代相近，学界在麦积山石窟开凿年份上也有争议。

　　麦积山石窟艺术研究所考古研究室主任夏朗云考察发现，麦积山的第９０窟、１６５窟、７４窟、７８窟、５１窟等洞窟早期焚烧文化层位於北魏重修文化层之下，可大致判断洞窟修建在北魏太武帝灭法之前；在隋唐大地震前，早期洞窟所处西崖应为古崖面正中心，符合尊贵居中的“皇家风貌”。研究还确定，“万佛洞”之称的第１３３窟正是西魏皇后乙弗氏的墓室。

　　一些关於麦积山石窟属长安佛教文化的外围证据，也为麦积山是皇家石窟提供了依据。如姚兴为赤亭人，即今甘肃陇西，坟冢在甘肃天水甘谷。夏朗云说：“在姚兴老家修家庙符合逻辑。长安附近无可供修窟的崖体，麦积山所在的古秦州难有人力、财力支持这一工程，因而选择麦积山作为皇家石窟所在地。”

　　夏朗云认为，这些发现与麦积山石窟宋代摩崖题记“始於姚秦，成於元魏”等内容互相印证，可大致确定麦积山最早是姚秦皇室所修。

　　考虑到“姚秦五龛”在“去中心柱”的形制、造像题材等方面与云冈“昙曜五窟”上存在相似性，加之北魏皇帝修建云冈石窟时从长安大量调集工匠等，夏朗云认为，存在北魏统治者借鉴麦积山石窟的“皇家五龛”建造了云冈“昙曜五窟”的可能性。

　　麦积山石窟在技法等方面与云冈石窟、龙门石窟等皇家石窟相比较为落後，这也符合佛教文化在西进东传过程中逐渐成熟的规律。

　　夏朗云认为，十六国时期长安佛教文化中的麦积山皇家石窟的修建，早於北魏的云冈、龙门石窟，是中原北方地区皇家石窟的初祖。