經濟學中反應的各種社會問題就像一張指數圖，讓你在現實中更好理解經濟現象，在生活里更明智地做出選擇，在工作中利用經濟學知識更合理地制定計劃。
1.為什么紅殼蛋比白殼蛋要貴？（喬納森·張）
在伊薩卡最大的超市，同一種特A級雞蛋，如果是白殼的，賣3. 09美元一打；如果是紅殼的，則賣3. 79美元一打。根據華盛頓雞蛋營養中心的研究，不管是雞蛋的味道還是營養價值，都跟蛋殼的顏色毫無關系。那為什么會出現這種價格差異呢？
紅殼蛋更討買家喜歡，所以他們愿意出高價，這么解釋倒很簡單。但這個說法無法令人滿意，因為它似乎暗示白殼蛋賣家有錢不去賺。如果賣紅殼蛋利潤更高，他們為什么還要繼續賣白殼蛋呢？
紅殼蛋的生產成本比白殼蛋要高，這個理由說得過去。雞蛋的顏色取決于生蛋母雞的品種。比方說，白來航雞下白殼蛋，羅德島紅母雞下紅殼蛋。紅母雞一般比白母雞個頭大，由于母雞每天必需的卡路里多少取決于其個頭大小，所以飼養紅母雞的成本更高，從而紅蛋的成本就更高。
但要解釋為什么紅殼蛋賣得更貴，還必須考慮需求方的一個重要因素。正是因為有消費者偏愛紅殼蛋并愿意為此多出錢，市場上才有紅殼蛋出售。否則，根本沒人會賣這種成本更高的蛋。
2.為什么一流私立大學收取的學費并不比二流私立大學高得多？（朗尼·福克斯）
根據《美國新聞與世界報道》的調查，全美排名前100位的私立大學，每年的學費差異相當有限。然而，對一流學校新生入學資格的需求，顯然比二流學校要緊張得多。比如，近年來，一流學校新生報考的錄取率低于10%，而二流學校的錄取率卻在50%以上。一流大學每名新生的支出也較高。那么，既然一流大學的成本高，需求大，為什么不收取更高的學費呢？
雖然在任何時刻，排名前10的大學都只可能有10所，但一般而言，至少會有50多所大學的校長堅定地相信，要不是因為排名公式里的某些缺陷，自己的學校當之無愧該排在前10位。而且靠著全體教員、學生和校友的全心努力，校長無需在提高學校對外名次方面大花功夫。只要大學躋身精英地位，上述各集團自然能收獲可觀的回報。
要成為這種精英大學的切實候選人，大學必須吸引到一流的生源。不少排名公式都很重視學校錄取新生的平均SAT得分。結果，一流大學不得不激烈爭奪最有天賦的學生。他們給予入學資格的少數學生，同樣也為其他一流大學所拉攏。
哪怕每年的學費要10萬美元，哈佛大學招夠高素質的新生也毫無問題。但要是它收的學費這么高，就只能吸引到優秀學生中極有限的一部分。不少家長會質疑，“干嘛要花10萬美元把孩子送到哈佛大學呢？普林斯頓大學的學費才4萬美元。”
學費只占培養一個學生總成本的一部分——在很多時候，還不到1/3。其余差額，大部分來自校友和其他人的捐贈和年度饋贈。一流大學有能力負擔較高的成本，因為他們的捐贈收入比二流大學高得多。
這個結果使得進入一流大學的學生所支付的學費，并不比二流大學高。一流大學不收取較高學費，是因為：一方面，最才華橫溢的學生渴望進入一流大學深造，但反過來說，一流大學同樣迫切需要這些學生。
3.為什么一輛售價2萬美元的新車租金為40美元一天，而500美元一件的晚禮服租金卻要90美元一天？（約翰·高特）
全國汽車租賃連鎖店是批量購買新車，因此可以跟制造商討價還價，獲得一個很低的折扣價。他們旗下的車一般只用兩年，之后就按進價的75%賣掉。所以，他們擁有一輛車的機會成本，比私家用戶低得多。
反之，大多數禮服租賃店都是地方小店。一家中等規模的店，一般可供出租的禮服只有一千來套，每年的采購量不足以獲得高折扣的批發價。又因為二手禮服的市場很小，用舊了的禮服大多只能捐贈或以微不足道的價格賣給學校的表演系和校樂隊。這樣一來，汽車租賃公司收取到的租金，只要在兩年的時間內高于購車價的25%就行；而禮服租賃店收取到的租金，必須高于每件禮服的全價。
更重要的是，汽車租賃公司的庫存汽車，往往比禮服租賃店的庫存禮服利用率高得多。大多數禮服只有星期六晚上的重要場合才租得出去。在任一星期六，一家有上千套禮服的租賃店，大概能租出去一百來套；可在一個星期的其他日子里，最多只能租出去五套。反之，一家汽車租賃店的出租率，隨便哪一天都差不多。
還有一個因素是，汽車租賃公司一般會對附加事項收取比標價高得多的費用。比方說，保險附加費比自己保險的費用高得多，顧客還車時忘了把油箱加滿，公司也會收取比市價高得多的油費。
最后，為了顧客穿著合身，禮服租賃店大多要改衣服，這樣產生的裁改費用，幾乎跟租金本身一樣高。每套禮服出租之前還必須干洗，這又帶來了10美元的額外支出。反之，汽車租賃公司收車之后，只要把它加滿油就又能租給別人了。
所以，不足為奇，盡管一輛車的零售價差不多是一套禮服的40倍，它的租金卻只相當于一套禮服的50%。
4.為什么在很多洗衣店，清洗女士襯衣比男士襯衣收費高？（唐·阿黛）
在紐約伊薩卡賈德福爾自助洗衣店，干洗熨燙一件女士有領襯衣收費5美元，但男士襯衣卻只收2美元。難道這家店歧視婦女？
有證據顯示，在汽車等可還價的昂貴商品上，女性往往會比男性少出錢。但洗衣服務并不屬于此列。針對男女衣物，洗衣店一般都會貼出不同的價格，而顧客幾乎從不會就此討價還價。
一般來說，一個行業競爭性越強，對顧客給予區別待遇的可能性就越小。即便是在伊薩卡這樣一個小城，電話黃頁上也至少列著十多家洗衣店，這個數量足以保證競爭的激烈性。要是現有洗衣店為處理女士襯衣而索取的價格比成本高得多，那桌上可就有免費午餐了。競爭性公司只需貼出一張海報，“女士襯衣不額外收費”，立刻就能占領大部分女裝清洗市場。
既然上述價格差異持久存在，說明其根源在于處理男女襯衣的成本不同。和大多數服務行業一樣，洗衣店的主要成本是人力成本。但我們很難想象，清洗女士襯衣怎么會比男士襯衣貴。畢竟，兩種襯衣還不都是扔進洗衣機就完了。所以，如果成本上存在差異，肯定是在熨燙環節。只要有可能，洗衣工就會用標準熨衣機熨襯衣，它能極大地提高處理速度。可要是襯衣太小、扣子太多、細節太繁瑣，就不能拿到熨衣機上熨燙。標準熨衣機還會從下擺部分緊緊夾住襯衣，在布料上留下一處顯眼的壓痕。不能用標準熨衣機處理的襯衣必須手工熨燙，耗時也就更長。
總體而言，熨衣機處理男士襯衣比女士襯衣更穩妥，因為后者做工大多更繁雜，更容易被機器弄壞。而且女性大多也不會把襯衣塞進褲子或裙子，要是衣服下擺被熨衣機夾出一排壓痕，那簡直叫人無法接受。反過來說，男人會把襯衣塞進褲子（直到最近才有所改變），所以對他們來說，有壓痕也問題不大。
簡而言之，為什么洗衣店清洗女士襯衣比男士襯衣貴，最說得通的解釋是，女士襯衣熨燙起來更費事（普遍而言）。
5.為什么最暢銷的書和CD賣得比不那么暢銷的要便宜，而最熱門的電影，票價卻比不熱門的電影要貴？（埃德·瓦拉）
鮑勃·迪倫的CD《摩登時代》，定價是18. 99美元，但2006年8月正式發行后，亞馬遜上只賣8. 72美元，打了一個對折還要多。反之，不那么出名的藝人的專輯，折扣就要小得多。
比如，法語樂隊巴黎康寶的《主題》專輯，定價17. 98美元，亞馬遜上賣14. 99美元，差不多是8. 5折。圖書的情況也很類似。例如，在博德斯書店（Borders bookstore），暢銷書可打7. 5折，但其他大多數書籍則按封皮上的定價出售。
電影票的情況恰好相反。雖說特定電影院在特定時間上映的所有電影，定價基本上都差不多，但和其他電影相比，院方尤其不愿意給熱門電影提供折扣券。
為什么只有電影院經營者利用了消費者愿意為更流行的產品多付錢的心態，而賣書和賣CD的卻不這樣做呢？
每一本書、每一部電影、每一張CD，都是獨一無二的。由于競爭賣家不能提供這些產品的完美替代品，市場競爭并不充分。即便如此，在非完全競爭的市場中，一般情況仍然是，買家最重視的產品和服務，售價也較高。如前所述，電影票的銷售模式與此相符。
那為什么書籍和CD背離了上述模式？首先，可以從這些產品的銷售者所面臨的成本條件與影院經營者截然不同說起。對電影院來說，決定票價的稀缺資源，不是電影本身，而是座位。一旦電影院的座位坐滿了，給再多的錢，都無法為額外的顧客提供服務。所以，影院所有者很有理由不給滿座的電影打折。
反過來說，書籍和唱片賣家給熱門產品打折，并不會趕跑顧客。大多數時候，他們可以預見到哪些產品最熱門，并提前準備好充足的庫存，確保供應。由于這些產品流通速度很快，在貨架上保存每一副本的成本是相當低的。而不熱門的書籍和CD，可能一兩個月才賣得出一套，同樣的貨架空間帶來的收入較少，所以庫存成本更高。
事實上，所有的零售商都會庫存最暢銷的書籍和CD（因為他們知道到時候市場需求量會很大），但不同的商店庫存的非暢銷書籍和CD卻各不相同。這也就意味著，對于最暢銷的書籍和CD，零售商要面臨的競爭壓力更大。要是顧客對這家店出售迪倫新專輯的價格不滿意，他可以到任何其他商店去買。但庫存巴黎康寶樂隊最新專輯的商店可就沒那么多了。想立刻擁有這張專輯的顧客，除了按供方的標價付錢，似乎沒有其他的辦法可想了。
最成功的書店和音像店會向顧客推薦不太流行但很有希望流行的新專輯。如若沒有這種推薦，顧客或許根本不會注意到這些作品。因此，越是非暢銷的專輯，越需要見識淵博的店員進行推薦。
這部分人力成本，自然要由非暢銷專輯來承擔。暢銷作品折扣大，一部分原因在于它們的販賣成本更低。所以，下一次你坐下來聽這張了不起的巴黎康寶樂隊新專輯，請務必記住：你買它的價格，比在沃爾瑪買的暢銷CD要貴得多，因為音像店必須承擔聘用知識足夠豐富的銷售員的額外支出，畢竟，只有這種員工才知道，這張專輯或許對你的胃口。
商店給最暢銷書籍和CD打折，還有另一個動機：這種做法能吸引更多顧客進商店，購買其他物品。