在收藏界提起馬未都，圈內人都尊其為大家。據馬未都說，他手上的大部分文物都是20世紀80年代在北京地攤上“撿”來的。馬未都經常出入如玉淵潭東門、北海北門、朝陽門等自發形成的古玩交易市場。當時國營文物商店收購點，每天早晨外地農民已推著自行車，車把上掛著舊瓷器在那裏等著開門。馬未都回憶：“當時在國營文物商店內銷部買舊瓷器，清三代的碗非常精美，一摞摞擱地上，任我挑，10元錢一個，現在這樣的碗在拍賣會怎么也要三五萬吧。”

　　馬未都80年代開始收藏中國古代器物，至90年代，他的收藏已具規模，陶瓷、古家具、玉器文玩等藏品逾千件。在古玩界已經有一定的影響力。2008年的百家講壇的《馬未都說收藏》更是讓他被人廣為熟知。也成為了中國古玩界的第一號代言人。這時的馬未都已經有上億的身價。

　　在80年代後，當周圍的朋友們努力在攢錢買電視機、錄像機的時候，馬未都卻仍在為那些古老的玩意兒“執迷不悟”。不過，按照1982年的國家規定，個人收藏的古玩只能由國家指定的單位收購，個人不准私自經營古玩，嚴禁倒賣牟利。所以，對個人收藏而言，政策環境並不太理想。　　但另一方面，北京有700餘年的建都史，曆史文化底蘊豐厚，在那些四合院和胡同裏保留著很多祖傳的寶貝，時間長了，慢慢地就形成了天壇、北海等幾個集中的交易場地，這些地方就成了青年馬未都流連忘返的好去處。

　　馬未都說，當時的古玩地攤就跟今天過街天橋上賣DVD的似的，地上鋪一塊包袱，把東西擺好，隨時准備著警察來了卷包袱跑人。有一次，他看到潘家園東北角的土坡上形成了一個小市場，就好奇為什么選在這裏。人家對他很不屑地說，站得高，看得遠，才能跑得快唄。

　　馬未都說，當時他30歲左右，卻很少打眼。這並不是吹牛，因為當時真品都少人問津，就沒有人會費心勞力地去作假。而當時的價格，用今天的眼光看，卻是天天在撿漏。1987年，琉璃廠虹光閣裏有一個雍正官窯的盤子，不到500塊，卻好久都沒有賣出去，當時公務員的收入每個月也就兩三百塊了。但是今天，這樣的一個盤子拍賣到幾十萬，甚至幾百萬，都已經不算新聞了。就這樣，馬未都走在其他人的前面，從各個地攤上收藏來了今天博物館裏大多數寶貝，用價值連城來形容應該也不為過，他從中發大財了。但是，這只是今天的事實，退回到80年代，在國家嚴禁買賣的環境中，買家寥寥無幾，所有的藏家誰都不會料到，幾十年後，這些玩意兒竟變成了財富。

　　很多人認為馬未都今天的成就源於昔日的好眼光，是他抓住了時機，比其他人“動手早”。其實不然，在馬未都看來，今天的事業完全拜過去的“不務正業”所賜，是興趣這株旁枝茁壯發展成了今天的參天大樹。正是因為當年的“執迷”，才有如今的“有悟”;接著，他又把這“悟”通過他的私人博物館、著書和百家講壇，傳遞給了千千萬萬熱愛收藏的人們。