1960年畢業於北大歷史系的王炳華，在新疆從事考古工作達四十多年。他曾持續7年主持中日合作的沙漠古址尼雅的調查、發掘工作。被稱為“東方龐貝城”的樓蘭古城，在上世紀30年代後陷入沉寂，後來又因為原子彈的爆炸而成為軍事禁區。直到1979年，王炳華借中日合拍《絲綢之路》的機會首次到達樓蘭，有幸成為新中國到樓蘭考古的第一人。意外發現的小河墓地。

　　1927年在中瑞西北考察團的樓蘭之行中，考察隊員伯格曼在孔雀河的一個支流找到一大批樓蘭古物，並發掘出一具女性木乃伊，因其衣著華貴，被稱為“樓蘭女王”。這片被伯格曼稱為“小河”的廢墟，之後又神秘消失于沙海。直到2000年，“小河”才被王炳華在考察中意外“收穫”。

　　在那片上無飛鳥，下無走獸的漫漫黃沙中，科學家彭加木、探險者餘純順都永遠地消失在這片土地上。2000年12月10日，65歲高齡的王炳華帶領攝製組徒步走了兩天，在人員身體和隊伍補給情況都快到極限的情況下，意外發現了埋沒70多年的小河墓地。

　　王炳華說，小河墓地與近10處古代人類遺存的發現，不僅為考古、古代羅布淖爾文明、絲綢之路北道地理環境等多學科研究提供了重要科學依據，而且彌補了中國學術界60多年來在這一研究領域巨大而沉重的遺憾。