新華社北京9月20日電 一個國際天文學研究團隊最近報告說,他們觀測到了一個總長度達2300萬光年的黑洞噴流系統,是銀河系直徑的約220倍。這是迄今觀察到的最大黑洞噴流,可能改變人類對黑洞乃至宇宙結構的認識。
對於星系中央超大質量黑洞,其強大引力會吸引周圍物質旋轉着落向黑洞,形成圓盤狀的吸積盤,同時產生兩股強大的噴流,從離黑洞表面很近的地方分別朝吸積盤的「上方」和「下方」高速噴出,將大量物質和能量拋進星系之間的宇宙空間。
由歐美多家機構科研人員組成的團隊在英國《自然》雜誌上發表論文稱,他們利用設在荷蘭等國的低頻射電望遠鏡陣列收集的數據,發現了這個黑洞噴流,並用希臘神話中巨人的名字將其命名為「波爾費里翁」。藉助設在美國和印度的其他觀測設備,研究人員確定該噴流來源於75億光年外一個星系的中央黑洞,它開啟旅程時宇宙年齡約63億歲,還不到現今的一半。
要產生如此巨大的噴流系統,黑洞必須連續10億年每年吞噬相當於一個太陽的物質,以維持噴流的能量供應,而且噴流傳播的過程中不能受到重大干擾。由於宇宙一直在膨脹,「波爾費里翁」誕生時宇宙還比較小、結構緻密,噴流遭遇「交通事故」的概率應該較高,研究人員目前不清楚它為什麼能延展如此之長還保持穩定。
此外,研究人員指出,低頻射電望遠鏡陣列的觀測範圍只覆蓋了15%的天空,這意味着可能還有更多巨型黑洞噴流有待發現,這類噴流對宇宙演化的作用可能比原先認為的更重要。
頂圖:這張由加州理工學院提供的未注明日期的圖像,顯示了目前已知的最長的一對黑洞噴流。