張介嶺 香港商報前董事總經理 太和智庫高級研究員

　美聯儲這次大幅降息50個基點，預示着美國通脹可望降至目標區間。正如美聯儲在貨幣政策例會後發表的聲明所指，最近的指標表明，美國經濟活動繼續穩步擴張，就業增長放緩，失業率上升但仍處於低位。通脹率略高，但正進一步向2%目標邁進，美聯儲對持續向2%目標邁進信心增強，實現充分就業和通脹目標的風險大致平衡。

　美聯儲公布的經濟預測概要顯示，與6月份相比，美聯儲將今年的GDP增速預期中值下調0.1個百分點至2%，將今年的通脹預期、核心PCE價格指數中值下調0.2個百分點至2.6%。美聯儲主席鮑威爾對媒體表示，降息50個基點是美聯儲做出的「對美國經濟正確的事情」。「只要適當調整我們的政策立場，勞動力市場的強勁勢頭就能在溫和經濟增長和通脹持續降至2%的情況下保持下去。」

　美聯儲前主席、財政部長耶倫亦表示，美聯儲降息對美國經濟來說是一個「非常積極的信號」，「表明他們有信心認為通脹已顯著下降，且正在逐步回到2%目標，與通脹相關風險大幅減少。」她還判斷，雖然當前的就業市場不像2022年或2023年那樣過熱，但依然處於「正常、健康」狀態。如果經濟狀況繼續按這個趨勢發展，可繼續保持現有政策路徑不變。

　顯而易見，今後兩年，美聯儲將進入降息周期。根據美聯儲經濟預測概要裏的加息路徑點陣圖，未來還會有多次降息。美聯儲官員預測，聯邦基金利率中值到2024年年末將降至4.4%，到2025年年末將降至3.4%。利率下調可能持續至2026年。在談及美國會否再次進入零利率時代時，鮑威爾予以否認。他解釋，由於中性利率已顯著高於過去，美國不會再回到超低利率時代。不過，此次這種程度的降息不會成為新常態。

　美聯儲如此大幅降息引來了諸多猜測。明尼阿波利斯聯儲前行長那拉亞納·科切拉科塔分析，這一舉措「傳達出了一個信息，即我們真的很擔心就業問題」，也留下了一個疑問，美聯儲是否知道一些投資者和公眾都不清楚的勞動力市場情況。

　這並非一家之言。摩根士丹利分析師亦稱對美國經濟「軟着陸」保持謹慎樂觀。所謂「謹慎樂觀」，意味着他們認為美國經濟有很大機會「軟着陸」，但情況很脆弱，不確定性很高。加之，其他方面的一些資料也不樂觀，包括美國家庭儲蓄已耗盡，越來越依賴薪水和工資增長來繼續消費，消費者債務違約率也在上升等，尤其是美國小企業近期調查數據疲弱也是一種警示。

　數據顯示，佔美國就業崗位約三分之二的小企業的不確定性水準創2020年以來最高，銷售預期也處於四年低點，招聘和資本投資意願也在減弱。儘管美國非農就業總人數仍為正值，但近幾個月小企業就業崗位出現淨減少。關鍵是，與企業利潤增長相關的世界大企業聯合會就業難獲得指數（衡量工作崗位是否「充足或難以獲得」的指標）最近轉向更為負面。

　9月11日美國勞工部公布的數據顯示，8月美國消費者價格指數(CPI)同比上漲2.5%，漲幅較7月收窄0.4個百分點。這是2021年2月以來最小漲幅，顯示通貨膨脹繼續放緩的跡象。與此同時，美國勞動力市場持續疲軟。7月美國裁員人數增至176萬，為2023年3月以來最高水準。顯然，在借助加息穩定通脹後，美國就業增長最近大幅放緩。

　美聯儲聯邦公開市場委員會前成員威廉·英格利什警告，這次大幅降息的決定說明美聯儲「更擔心經濟放緩」，應做好準備，「經濟放緩的程度可能比你想像中更嚴重。」眾所周知，美聯儲有平衡通脹和穩定就業雙重職能，迄今為止，貨幣政策調控相當成功，既做到了抑制通脹，又避免了美國經濟陷入衰退。

　當然，如上所述，這並不意味着美國經濟高枕無憂。美聯儲在聲明中亦稱，美國經濟前景存在不確定性，美聯儲會對其雙重使命面臨的風險保持關注。在考慮進一步調整利率時，美聯儲將仔細評估後續資料、不斷變化的前景和風險平衡。美聯儲開啟利率下調模式後，首要任務開始轉向確保就業市場「保持強勁」。美國大選結果的不確定性增加了經濟問題的複雜性。鮑威爾能否長袖善舞保持美聯儲的獨立性，引導美國經濟「軟着陸」，讓我們拭目以待。