在先民的心目中，對生產生活影響最大、最為恐怖的就是水患。對於河神的敬畏和禮拜由來已久。早在殷商的甲骨卜辭中就有為河伯娶妻納妾的記載，即挑選出年輕美麗的女子，活生生投入黃河波濤之中，稱之為「河妾」。

　　河伯又稱「馮夷」、「巨靈」，是黃河之神，也是所有河神的通稱。河伯的暴虐驕淫成為人們心底揮之不去的陰影，為河伯娶妻納妾造成的妻離子散之痛，更是令人敢怒而不敢言，於是，先民就假托神話以寄不平心志。祭祀河伯主要是因為古黃河氾濫成災，威脅了人民的生命和財產安全。漢畫像石里形形色色的河伯出行場面，便是漢代先民普遍敬畏河神的真實寫照。

　　漢畫中河伯形象多刻於墓頂，且多與天帝、雷神、風伯、雨師為伍。河伯是以乘雲車的天神面貌出現的。據記載，河伯還有降雨的本領，《神异經西荒經》云：「西海水上有人，乘白馬朱鬣，白衣玄冠，從十二童子馳馬西海水上，如飛如風，名曰河伯使者。或時上岸，馬跡所及，水至其處，所之之國雨水滂沱。暮則還河。」

　　南陽發掘的漢墓中出土有大量的銅鏡，上面也有河伯的形象。其銅鏡的河伯圖如下：中有一雙闕，闕前有「天公」銘文，一人肩生雙翼乘雲自闕中而出，闕后一雲車，三魚牽引，車上乘一人，其旁有銘文「河伯」。