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蘋果或收購眼球追蹤設備制造商SMI 巨頭搶灘增強現實

2017-06-28
来源:21世紀經濟報道

 

  本報記者 楊清清 北京報道

  導讀

  根據IDC今年3月的評估報告顯示,未來四年增強現實(AR)的市場規模將會是虛擬現實(VR)的兩倍。報告中預測,在2021年AR和VR設備的總發貨量有望超過9940萬台,而目前AR和VR設備總發貨量為1010萬台。

  6月27日,有外媒報道稱,蘋果公司已經悄然收購了一家德國的眼球追蹤眼鏡廠商SensoMotoric Instruments(以下簡稱SMI)。該企業主要開發用於VR頭盔、AR眼鏡的視覺追蹤技術。該舉動再次引發猜測:蘋果或將研發並生產AR眼鏡。

  目前蘋果官方並未承認這次收購。但在一份圍繞該次收購的回應中,蘋果公司新聞發言人表示,蘋果有時會收購規模較小的科技公司,而蘋果通常不會討論相關的收購目的或計劃。

  盡管蘋果公司未予以正面承認,但其對AR領域的熱情已是公認的事實。此前在接受采訪時,蘋果公司CEO蒂姆·庫克將基於增強現實技術的想法比作智能手機,“我認為增強現實跟智能手機一樣是一個非常棒的想法。”在庫克看來,增強現實是一個核心技術,可以做的事情很多。

  不過,短期來看,增強現實需要解決的問題同樣很多。“AR眼鏡目前整體市場都不太成熟,甚至四五年內都不會特別成熟,”賽迪顧問高級分析師鹿文亮向21世紀經濟報道記者直言,“技術方面,目前AR眼鏡的幾個關鍵技術雖然可以實現,但用戶體驗並不能讓人滿意,此外隱私層面的問題也有待解決。總體而言,現在的AR眼鏡市場還並不成熟。”

  收購SMI

  種種跡象表明,蘋果公司或已收購眼球追蹤技術公司SMI,這也將成為蘋果公司布局AR領域的新一枚棋子。

  近日,SMI向德國公司注冊機構提交了多份文件,概述了新公司章程。文件顯示,Vineyard Capital集團收購了SMI的所有股份,SMI總裁埃伯哈德·施密特已被Vineyard Capital集團代表阿裏·薩因所取代。

  所謂Vineyard Capital集團,是位於特拉華州的一家空殼公司。今年5月2日,蘋果企業法律部門副總裁吉恩·萊沃夫曾代表該集團,委托德國律所Hiking Kühn Lüer Wojtek負責集團收購SMI全部相關業務的事宜。在SMI向德國公司注冊機構提交的文件中,同樣擁有吉恩·萊沃夫的簽名,且簽字地點為蘋果公司所在地加州庫比蒂諾。

  資料顯示,成立於1991年的SMI,在眼球追蹤領域已進行了26年的研究。根據SMI官網資料,目前其主要業務集中在眼部追蹤技術的軟硬件上,應用范圍包括VR和AR、汽車駕駛、臨床研究等多個領域。目前,SMI推出的眼球追蹤眼鏡能夠以120Hz的頻率追蹤並記錄眼鏡佩帶者的實時影像,以此減少輸入延遲及運動誤差。此外,SMI還為VR產品如Oculus Rifs提供眼球追蹤技術解決方案。

  值得注意的是,2016年10月,穀歌同樣收購眼球追蹤技術創業公司Eyefluence,前者與SMI是眼球追蹤技術領域內最大的兩個競爭對手。Eyefluence的聯合創始人Jim Marggraff和David Stiehr曾在采訪中解釋相關技術稱,該技術能夠通過眼部掃描儀及眼球追蹤硬件的結合,來實現不易導致眼睛疲勞的眼控操作;還能夠通過用戶瞳孔收放程度來追蹤用戶視線,將用戶表達情感與參與程度的數據應用在廣告、時裝、零售等不同領域,實現更智能的消費體驗。

  而此番蘋果公司在眼球追蹤技術的布局,亦凸顯出眼球追蹤技術在AR領域的重要性。Oculus創始人帕爾默·盧克曾表示,眼部追蹤技術將成為虛擬現實技術“最關鍵的構成部分”。它不僅能實現注視點渲染技術,還能夠用來創造一種深度傳感,以創作出更好的用戶界面,從而彙總人類腦部數據,並運用數據整合處理達到分析的真正客觀化。

  AR眼鏡風口來臨?

  蘋果對AR的熱情已不是一朝一夕,關於Apple Glass的相關傳聞也甚囂塵上。

  作為今年WWDC大會的一大亮點,蘋果公司宣布新iOS11系統中將囊括ARkit套件。所謂ARkit是指一個全新的增強現實技術框架,能夠幫助開發者利用iOS設備創建匹配自身應用的增強現實體驗。在WWDC大會前夕,有外媒曝出蘋果AR眼鏡Apple Glass的相關傳聞,據稱該款眼鏡將有男女兩種尺寸,顯示屏置於右眼,續航能力為一天時間,或將在2018年或2019年發布。

  在此之前,蘋果還收購了眾多VR/AR公司,包括AR軟件公司Metaio、3D傳感器公司Primesense、面部測繪公司Faceshift、3D動作追蹤公司FlyBy Media等。

  除蘋果之外,其他科技巨頭今年在AR領域也動作頻頻。近日,穀歌升級了穀歌眼鏡的固件和配套應用,這是穀歌眼鏡推出三年來的首次更新。此外,亦有消息人士稱,Snap在研發其第2代Spectacles,且很可能會加載AR功能。

  企業紛紛發力與市場增長預期不無相關。根據IDC今年3月的評估報告顯示,未來四年增強現實(AR)的市場規模將會是虛擬現實(VR)的兩倍。報告中預測,在2021年AR和VR設備的總發貨量有望超過9940萬台,而目前AR和VR設備總發貨量為1010萬台。

  “未來6到18個月,虛擬現實市場將受到進一步推動。”IDC移動設備追蹤服務高級分析師傑特什·烏布拉尼就此表示,“PC廠商和微軟將推出可以連接PC的頭顯,而高端的獨立虛擬現實頭顯也在進入市場。”他指出,更低的價格,以及對PC硬件要求的下降將使虛擬現實設備進一步普及。

  不過,目前AR市場存在的問題亦難以忽視。“我們認為AR眼鏡整體市場不夠成熟,近幾年內都不太能夠發展得起來,”鹿文亮向21世紀經濟報道記者直言,“技術方面,AR眼鏡的續航能力、計算能力、存儲能力和網絡能力等關鍵技術並不讓人特別滿意,即便蘋果短期內推出相關產品,也無法突破技術上的瓶頸。”

  此外,鹿文亮指出,AR眼鏡的隱私問題短期內也難以得到解決。“穀歌眼鏡之所以不被普及的另一個原因就是個人隱私問題,在一些私人場景內,穀歌眼鏡的拍照、錄像等功能可能會侵犯到個人隱私。”鹿文亮坦言,“即便技術問題在2020年可以解決,隱私問題也很難解決。”

  因此,在鹿文亮看來,AR眼鏡短期內更可能在工業、教育等特定行業內普及,主要以to B場景為主,而非更多人所期待的個人消費領域。“如果作為to B類的專項工具,可以更容易地克服隱私、技術方面帶來的困惑。蘋果公司如果想推出to C領域技術較好的AR眼鏡,可能需要5年左右的時間。”

[责任编辑:吴梓泳]
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