「皿天全方罍」的身世可謂坎坷。據傳，其曾為漢文帝愛子梁孝王劉武所藏，價值連城，后來在歷史的長河中消失。

　　有關資料顯示，皿方罍是1922年在湖南桃源縣一處山溝經暴雨冲刷后出土的，其發現者起初并不知道這是一件寶物，只是不經意地放在家中盛物。后一湖北籍的石姓古玩商人得知此事，欲收購方罍。經過一番論價，雙方講定以四百銀元成交。見來人竟願出此高價，器主又心生疑竇。故一邊巧言穩住石姓古玩商人，一邊密囑其子持器蓋到附近一所學校，找有學問的人問個底里。哪知學校校長見此器蓋非比尋常，知是寶物，當下願出八百銀元。器主之子大喜過望，狂奔而返，一路呼號。其聲被石姓古玩商人聽到，知不妙，遂不顧器蓋，丟下四百大洋，抱器身而去。

　　「皿天全」從此身首异處。器身幾經輾轉，流落海外，曾為美國石油大王洛克菲勒所收藏。器蓋則落到了當地湘軍的一位周姓團長手中。據說美國藏家曾找過周姓團長，欲出價二十萬銀元收買器蓋。然而，周姓團長竟開出五十萬美元的賣價，以致未能成交。「皿天全」也終未身首合一。

　　解放后，「皿天全」器蓋依法收歸國有。1952年由湖南省文管會移交給湖南省博物館。此后，「皿天全」器蓋一直是湖南省博物館的藏品。

　　90年代器身在日本發現

　　「皿天全」的器身，曾在冷戰時期一度脫離了人們的視線。直到1992年，上海博物館原館長、著名青銅器專家馬承源先生才在出訪日本時，在一位友人家中偶然見到了久違的「皿天全」器身。據這位友人講，這是他於上世紀80年代中期從英國花大價錢買回來的，而他并不知道這器物還有蓋子。馬先生告訴他，器物的蓋子在中國湖南。

　　日本友人得知器蓋的消息后興奮不已。曾親往湖南，欲出資美元三十萬捐建一間精良的陳列館;并捐贈一品西周初期的精美器蓋，以換取「皿天全」器蓋。湖南方面也曾為此事派員專程赴日本考察洽談。終因法律問題無法逾越，「皿天全」又一次錯過身首合一的機會。

　　此后，中、日雙方幾經努力，欲成就「皿天全」身首相合的好事。曾想過將器身和器蓋運到上海，在上海博物館整器展出，因故未果;又想到新加坡辦整器展出，也因故未果。直到2001年3月20日，私人珍藏的青銅方罍器身亮相紐約佳士得亞洲藝術品拍賣會，得知這個信息，上海博物館和保利藝術博物館聯手籌集了一筆巨款，赴美參加競買，卻在拍場不敵一位法國藏家，最終青銅方罍以924.6萬美元被法國藏家成功競得，創下當時亞洲藝術品在國際市場上的最高拍賣記錄。