莲华色女在风月场中以卖笑为生，后来又受坏人指使，想用色相诱惑佛陀的大弟子、神通第一的目犍连，让他破戒。一天，莲华色女在街上偶遇目犍连，她骚首弄姿、卖弄风情地诱惑目犍连说：「目犍连尊者，久闻大名，小女子可以和你交个朋友吗？」目犍连慧眼如电，早已看透莲华色女的过去和现在，他说：「可怜的女人啊，我已看到你心中罪恶的企图。你外表的美丽是虚幻的、不真实的，你的身体很不乾净，你在污泥中会越陷越深。」莲华色女非常惊讶，没想到目犍连一眼就把她看透了，她羞愧地流下眼泪：「尊者！你说得对，我的确是卖身的妓女。我知道早晚会有报应，可我也没有办法呀！」目犍连正色劝告她；「你如果能忏悔前愆，依然可以得救，佛法能够洗去你心里的污垢。」莲华色女不敢相信：「这真的可能吗？我过去实在是太不幸了，造下的罪孽太多了！」目犍连让莲华色女把过去的事讲出来，莲华色女回顾了不幸的一生：「我18岁那年，父母为我招了夫婿，婚不久父亲因病去世，母亲却同我丈夫私通，那时我已有身孕，产下女儿后便逃出家门，后来改嫁一个商人。他在外经商，重金买了一个小妾，怕我知道藏在朋友家。谁知那小妾竟然是我的女儿。这样没有人伦的世界，我还有什麽廉耻可说呢，我不得不再次离家出走进入风月场所，变成了追欢卖笑的淫女。尊者，像我这样罪孽深重的人，真的有机会重新做人吗？」目犍连非常确定地告诉莲华色女：「你前半生虽然罪孽深重，但确实有佛缘，跟我去见佛陀吧。」莲华色女跟随目犍连拜见了佛陀，皈依三宝，被佛陀收为女弟子。莲华色女历尽沧桑，但又宿根深厚，当她出家之后，一切修持方法，她好像不用学习就已经明白，但她却是最勤奋、最精进的比丘尼，对僧团中、佛法内一切的一切，都以最认真、最虔诚、最恳切的态度去学、去行。不久之后，她便证得小乘最高境界阿罗汉果，并且由於宿愿所致，当她证到阿罗汉果之后，在当时出家的所有比丘尼中，佛陀赞许她是神通第一。