佛教把達到一定的果位叫「乘」。五乘佛法是根據修行的五大類根性建立的五層台階，標示著修行所能達到的五種果位。其中，乘「五戒」法，生於人間的叫「人乘」；乘「十善」法，生於天上的叫「天乘」；乘「四帝」法而證「阿羅漢」果的，叫「聲聞乘」；乘「十二因緣」法而證「辟支佛」果的，叫「緣覺乘」；乘「六度、四攝」法而達到成佛之果的，叫「菩薩乘」，根據修行者所處境界的不同，可分為世間法和出世法。

　　人乘，主要修習三皈依和五戒十善，心思昏昧的人就讓他學人乘。天乘，能夠達到少欲知足的境界，在充滿誘惑的人世間保持淡定從容。聲聞乘，是遵循佛陀聲聞之教，聲聞部主要遵循佛教經典，據經斷見思惑，可以修行到羅漢果。緣覺乘，在聲聞乘的基礎上，自己悟道，通過見思習來提高自己的認識，證到辟支佛，證辟支佛即獨覺。菩薩乘，就是可以自行化他，證成佛果，能夠推行六度萬行，普度大乘。聲聞乘、緣覺乘、菩薩乘是出世法，是放弃了世間所有因緣而追求超脫生死境界之法，它表明了佛教通過自修而修他，通過自度而度他，通過自利而利他的追求。